Bonne nouvelle dans les forêts d’Asie : les tigres sont de retour. Alors que la population de félins était estimée à 3.200 individus dans la nature en 2010, ils seraient aujourd’hui 3.890 d’après un recensement du WWF et du Global Tiger Forum (GTF). Ce chiffre ouvrira sous de bons auspices la troisième conférence ministérielle d’Asie ce mardi, en Inde. L’objectif de doubler le nombre de tigres d’ici à 2022 est encore loin d’être atteint. Mais pourquoi est-il si important de sauver les tigres ?

Des symboles de la bonne santé des forêts

Les tigres sont des « symboles de l’état environnemental des pays réunis » par l’Initiative globale pour les tigres, rappelle le WWF. On parle d’espèce « parapluie » : lorsqu’on les protège, on protège aussi tout l’écosystème qui les entoure. Les tigres sont principalement menacés par la destruction des forêts tropicales, où l’exploitation du bois, l’agriculture, notamment la culture du palmier à huile, et l’urbanisation grignotent la forêt. Rien qu’en Indonésie, où vivent environ 400 tigres, 6 millions d’hectares de forêt vierge ont été perdus entre 2000 et 2012, soit la surface de l’Irlande.

De plus, sa place tout en haut de la chaîne alimentaire le rend indispensable au bon équilibre de l’écosystème. « A chaque fois qu’un environnement est attaqué, on voit d’abord disparaître les prédateurs, puis on voit croître le nombre de mammifères herbivores qui mangent les jeunes pousses des arbres et donc la forêt diminue encore », explique Isabelle Autissier, présidente du WWF France. Cervidés et sangliers pourraient ainsi prendre le pouvoir dans les forêts si les tigres n’en mangeaient pas quelques-uns régulièrement.

Lutter contre le braconnage

Les tigres sont aussi menacés par le braconnage, notamment pour alimenter la pharmacopée chinoise friande d’os et de moustache de tigres aux propriétés prétendument revigorantes. Heureusement, les Indiens notamment commencent à envisager le potentiel économique des tigres : « Ils ont mis en œuvre des politiques intéressantes pour les tigres et les hommes. Les populations locales se disent qu’il est intéressant de garder des tigres vivants car les touristes viennent autour des zones réservées et cela crée des emplois. Ils s’aperçoivent que les tigres sont plus utiles vivants que morts », se réjouit Isabelle Autissier.