Kvido et Kiwi vont faire leurs premiers pas en public ce samedi. Ou plutôt leurs premiers ploufs : ces deux hippopotames âgés de 5 ans sont les nouveaux hôtes du zoo-parc de Beauval (Loir-et-Cher) qui inaugure ce samedi un espace unique au monde. Les hippopotames seront visibles sous l’eau à travers une vitre longue de 44 mètres. L’occasion de découvrir quelques secrets de ces animaux très discrets.

Les hippopotames descendent des baleines

Non, l’hippo n’est pas un cousin du rhinocéros ni du cheval, comme la racine grecque de son nom pouvait le laisser penser. Sa plus proche cousine est la baleine, ont annoncé des scientifiques en février 2015. Des fossiles retrouvés au Kenya ont permis de décrire une nouvelle espèce, nommée Epirigenys lokonensis, qui semble être le chaînon manquant entre les anthracotères, un groupe d’ongulés disparu il y a plusieurs millions d’années, et les actuels hippopotames. Or, les anthracotères sont des cousins des baleines, donc les hippopotames en sont les petits-cousins. Bel arbre généalogique.

La peau des hippos est très sensible

L’hippopotame n’a pas un poil sur le caillou, et c’est bien gênant quand on vit dans des contrées torrides. L’hippopotame n’a pas de glandes sudoripares, ce qui le prive de la transpiration nécessaire pour réguler sa température corporelle. Pour compenser, il peut sécréter une sorte d’écran total naturel, mais le plus souvent il préfère rester au frais dans l’eau. C’est donc parce qu’il n’a pas de poils que l’hippo passe le plus clair de ses journées avec seul le museau hors de l’eau.

Caca-hélicoptère

L’hippopotame a une manière très personnelle de déféquer : il fait l’hélicoptère avec sa queue pour éparpiller sa crotte [ne pas reproduire à la maison]. Il ne fait pas ça parce que c’est un gros dégoûtant, mais pour marquer son territoire : quand il sort de l’eau pour faire la grosse commission, il en profite pour dire : « Cette berge est à moi ». Il existe aussi un rituel de « défécation de soumission », dans lequel les hippopotames doivent faire allégeance au mâle dominant du groupe en se tournant et en déféquant face au museau du chef, tout en dispersant la crotte avec sa queue [ne pas reproduire sur son lieu de travail].

Se méfier de l’hippo qui dort

L’hippopotame est un animal très dangereux. Caché sous l’eau, parfois confondu avec un rocher, il peut être très virulent. Douze écoliers du Niger ont ainsi été tués par un hippopotame qui a attaqué leur barque en novembre 2014. On estime que 500 personnes meurent chaque année d’attaques d’hippos. Mieux vaut rester éloigné de cet animal bien plus féroce et véloce que ne le laisse penser son allure de gros patapouf : sur terre, il peut courir à 30km/h. N’essayez pas de le semer.

Qui c’est le plus fort, l’hippopotame ou l’éléphant ?

Grave question à laquelle aucune réponse formelle n’a encore été apportée. L’éléphant est plus grand que l’hippopotame : un éléphant mâle mesure 3 à 4 mètres au garrot et pèse entre 4 et 6 tonnes, tandis qu’un hippopotame ne mesure que 1,5 mètre au garrot et pèse en moyenne un peu moins de 2 tonnes. On peut donc plutôt miser sur l’éléphant. Mais l’hippopotame, c’est quand même très très fort.