Une dizaine de baleines s'est échouée lundi matin sur la plage de Calais (Pas-de-Calais), a constaté un correspondant de l'AFP.

Six de ces mammifères, de type globicéphale noir, dont un mâle dominant de 4,50 m de long et une femelle de grande taille, ont été retrouvés morts.

Deux femelles et deux baleineaux étaient cependant encore en vie, arrosés par les pompiers qui ont mobilisé deux véhicules.

Les services de la ville, aidés des pompiers et de membres de la Ligue de protection des animaux (LPA), les ont alors remis à l'eau, par mer calme, en milieu de matinée, après les avoir chargés sur des bulldozers.

L'une des deux femelles est toutefois morte lors de cette manœuvre. Les trois autres cétacés, eux, ont repris la mer, avec la marée haute, visiblement sans encombre: les secouristes de Calais, qui ont vérifié au large s'ils ne se trouvaient pas sur le chenal emprunté par les ferries, ont perdu leur trace.

«Ce troupeau était en migration pélagique vers les îles Féroé, pour se reproduire et s'alimenter», a indiqué Jacky Karpouzopoulos, référent pélagique Nord du centre de recherche sur les mammifères marins de La Rochelle.

«Il est possible qu'il s'agisse d'un échouage familial volontaire, dans le cas où le mâle dominant serait mort en mer. Le reste de la famille l'aurait alors accompagné et se serait échoué avec la marée basse», a ajouté ce spécialiste.

Une autopsie devrait être pratiquée mardi matin sur place pour déterminer la cause de la mort, par des spécialistes de l'université de Liège. Une autopsie approfondie pourrait également avoir lieu sur le mâle et la grande femelle à Liège.

En attendant, les corps des sept baleines ont été déplacés sur le parking de la plage, protégés par une barrière de sécurité, mais suscitant la curiosité de nombreux badauds.

La présence de mammifères marins dans le détroit du Pas-de-Calais n'est pas rare, selon un sauveteur en mer de Calais habitué au large.