Un géant endormi se réveille. Le gouvernement chilien a décrété mercredi l'alerte rouge après l'éruption inattendue du volcan Calbuco (sud), inactif depuis 54 ans, ordonnant l'évacuation de la population dans un rayon de 20 kilomètres aux alentours. Ce jeudi matin, une deuxième éruption est survenue projetant d'énormes nuages de cendres et forçant l'évacuation de quelque 5.000 personnes, ont annoncé les autorités locales. Il n'y a aucune victime pour l'instant.

«Actuellement la zone d'évacuation autour du volcan Calbuco est de 20 kilomètres. La police a déjà donné des instructions et commencé à évacuer», a expliqué le ministre de l'Intérieur Rodrigo Peñailillo, dans un message public à Santiago.

Des vols annulés

La télévision chilienne a montré des images dantesques des flammes et des cendres s'élevant du volcan. Une épaisse colonne de fumée blanche s'élevait dans le ciel au-dessus de ce volcan situé près de la côte, d'une altitude de 2.003 mètres. Aucune coulée de lave n'était apparente, mais le Service national de géologie et de mines a indiqué que cela pourrait arriver, ce qui provoquerait la fonte des neiges des sommets, laissant craindre des inondations et la hausse du niveau des rivières.

Le volcan se trouve à côté de la ville de Puerto Montt, à environ 1.300 kilomètres au sud de Santiago. Les vols vers cette zone ont été annulés. L'alerte a également été donnée dans le sud de l'Argentine voisine, qui pourrait être touché par le nuage de cendres. Les autorités ont par ailleurs décrété «l'état d'exception» dans les localités proches du volcan, et l'armée prendra donc temporairement le contrôle de ces zones.

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L'Argentine touchée également

Puerto Montt, principale localité de la région, était recouverte d'un nuage de cendres. «Les gens on très, très peur», a déclaré le maire de la ville, Gervoy Paredes. Mercredi soir, la ville a été paralysée par d'énormes embouteillages et de longues files d'attente devant les stations essence, selon les images de télévision.

«La situation est assez compliquée pour l'instant» a ajouté le maire: «le fleuve Blanco serait en train de déborder en raison du dégel» provoqué par l'éruption. La police chilienne a appelé à «laisser les routes (nationales) dégagées» dans la zone pour faciliter les opérations d'évacuation.

Dans le sud de l'Argentine, les autorités de la ville pittoresque de Bariloche, située à seulement 100 kilomètres du volcan, ont également pris des mesures d'urgence en prévision de l'arrivée éventuelle de cendres produites par l'éruption et demandé à la population de rester chez elle. La défense civile de Bariloche, qui se trouve à 1.630 kilomètres au sud de Buenos Aires, a suspendu les cours dans les écoles et réquisitionné les établissements sanitaires pour faire face à toute urgence liée à l'éruption.

Il s'agit du deuxième volcan en éruption au Chili en quelques semaines. En mars, le Villarrica, également situé dans le sud du pays, s'était réveillé.