Les mystérieux pangolins, ces mammifères au corps recouvert d'écailles et surtout présents en Afrique et en Asie du sud est, sont une espèce menacée d'extinction car leur chair est trop appréciée en Asie, selon un communiqué publié lundi par la CITES, (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction).

L'animal, qui ressemble à un artichaut doté de pattes et d'une queue, est l'unique mammifère au monde recouvert d'écailles. Ses écailles sont comme une armure contre les prédateurs de la nature, mais ne le protègent pas contre les braconniers.

Selon le groupe spécialisé sur le pangolin, qui est établi à Londres à la Société de zoologie, les pangolins sont à présent le groupe de mammifères au monde le plus victime de commerce illégal, avec plus d'un million d'entre eux capturés dans la nature au cours des 10 dernières années.

En dépit d'une interdiction du commerce des pangolins sauvages en Asie, le commerce illégal de ces animaux est florissant.

Les consommateurs sont prêts à payer des fortunes pour la viande de Pangolin, servie comme une délicatesse lors de repas de fête en Asie.

En médecine traditionnelle chinoise, les écailles de pangolin sont aussi considérées comme pouvant traiter de nombreuses affections, telles que le psoriasis ou une mauvaise circulation.

"Toutes les 8 espèces des pangolins sont à présent menacées d'extinction, en raison notamment de leur commerce illégal en Chine et au Vietnam" a déclaré le Professeur Jonathan Baillie, co-président du groupe spécialisé sur les pangolins et directeur des programmes de conservations à la Société de zoologie de Londres.

"Au 21ème siècle, on ne devrait vraiment plus manger d’espèces en voie d'extinction", a-t-il estimé.

Le groupe spécialisé a lancé mardi un programme d'action pour la conservation de l'espèce, pour mettre fin au commerce illégal et assurer le futur des pangolins en Afrique et en Asie.

Pour Dan Challender, co-président du groupe de spécialistes, "il faut que les gouvernements chinois et vietnamiens commencent par établir d'urgence un inventaire de leurs populations de pangolins et publient les chiffres" pour empêcher le commerce illégal de l'espèce.

Le pangolin pèse entre 2 et 35 kilos, selon son espèce, et mesure entre 30 et 80 cm. Le pangolin géant, le plus grand des espèces, mesure 1,5 mètre et pèse 35 kilos.

La plupart des pangolins sont des animaux nocturnes qui se nourrissent essentiellement d'insectes.

Le mot pangolin vient du mot malais 'pangguling" et signifie "quelque chose qui se roule", soit la position qu'adopte l'animal lors qu'il se sent menacé.