Vous l’ignoriez sans doute, mais dans un groupe, selon les primatologues, montrer de la compassion et prendre soin d’un adulte en train de mourir est un comportement que l’on ne rencontre que chez l’homme. Et chez le chimpanzé. Et, désormais, chez le ouistiti.

Ce petit singe du nord-est du Brésil a récemment été observé en train d’avoir ce comportement que les chercheurs n’avaient jusqu’ici trouvé que chez une espèce non-humaine (et encore, chez le chimpanzé, qui partage 98,7 % de ses gènes avec l’homme), comme le relate une équipe de primatologue dans le numéro d’avril de la revue Primates – information relayée ce mardi par BBC Nature.

Veillée jusqu’au trépas

La vidéo dévoilée par les chercheurs (visible par ici) montre un couple vieux de plus de trois ans, formé du mâle dominant d’un groupe de ouistitis, M1B, et de la femelle dominante, F1B. Celle-ci vient de tomber. L’accident bête, mais fatal. Alors qu’elle agonise au sol, M1B s’approche. La touche, la renifle. Essaie même de copuler avec elle, un acte utilisé par les ouistitis pour renforcer leurs liens sociaux. Et passera en tout près de deux heures à veiller la mourante, avant qu’elle ne cède à l’agonie.

«Chez l’humain, la mortalité et la maladie ont tendance à augmenter après la mort d’un partenaire de longue date», évoque un des primatologues. «Le stress émotionnel et le chagrin peuvent entraîner une dégradation de la santé du conjoint survivant.» Coïncidence? Dans les trois mois ayant suivi la mort de sa compagne, M1B a quitté le groupe. Les chercheurs ne l’ont plus revu depuis.