Une usine de cellulose accusée de polluer depuis des années le lac Baïkal en Sibérie, plus grande réserve d'eau douce du monde, a fermé ses portes et 800 ouvriers vont être licenciés cette semaine, ont annoncé lundi la direction et des employés.

L'usine, un immense complexe construit dans les années 1960 et situé sur la rive sud du lac, «a arrêté son activité et ne la reprendra pas», a déclaré le chef du syndicat local, Iouri Nabokov.

Le dirigeant de l'usine Alexandre Ivanov a indiqué à l'agence Ria Novosti que les 780 ouvriers de l'usine de papier seraient licenciés mercredi. Environ 700 personnes continueront pour leur part de travailler dans la centrale thermique aussi présente sur le site du combinat, qui fournit la ville en eau chaude et chauffage.

Les écologistes militaient depuis longtemps pour la fermeture de cette usine vétuste qui est le principal employeur à Baïkalsk, une bourgade de 13.000 habitants.

En 2008, elle avait déjà été fermée, une décision qui avait provoqué une vague de manifestations. En 2010, Vladimir Poutine, alors Premier ministre, avait ordonné sa réouverture.

Les autorités russes débattent depuis des années sur le futur de la ville et de son combinat, mais en réalité aucun programme n'a été élaboré pour ses employés, a déploré M. Nabokov.

«Les autorités ne proposent aucun reclassement pour les personnes licenciées», a-t-il déclaré.

«Il n'y a pas d'autres entreprises dans la ville (...). Il n'y a qu'une centaine d'offres d'emploi dans la ville, toutes pour des emplois peu qualifiés et peu rémunérés», a-t-il ajouté, précisant que les ouvriers n'avaient pas subi de formation comme on le leur avait promis il y a cinq ans.

Classé en 1996 au patrimoine de l'humanité de l'Unesco, le Baïkal, qui contient 20% des réserves d'eau douce du monde, est le lac le plus profond de la planète et le plus grand d'Eurasie.

Selon l'ONG Vague écologique du Baïkal, les autorités doivent maintenant décider du sort des stocks de déchets toxiques accumulés depuis des décennies autour du site, qui s'élèvent à environ six millions de tonnes de boue mélangée à du chlore.

Maxime Vorontsov, membre de l'association, a de son côté souligné que la fermeture de l'usine était inéluctable, mais a déploré le comportement de ses dirigeants.

«Les gens sont licenciés juste avant l'hiver. Ce n'est pas responsable d'un point de vue social», a-t-il dit.