Les animaux sauvages comme les lions, les tigres et les éléphants seront bientôt interdits dans les cirques en Belgique, a décidé vendredi le gouvernement belge en approuvant un projet de loi visant à renforcer le bien-être animal.

L'interdiction doit encore être approuvée par le Parlement. Elle entrera en vigueur un an après la publication de la loi au Moniteur belge, le journal officiel du royaume, a précisé le cabinet de la ministre de la Santé Laurette Onkelinx, chargée du dossier.

"Ces animaux sont la base du cirque traditionnel", a réagi Maurice Agnessen, responsable d'un festival de cirque organisé à Liège, cité par l'agence de presse Belga, arguant que dans les cirques, "ils sont régulièrement en mouvement, s'amusent et se reproduisent même mieux que dans les zoos".

En revanche, l'organisation de défense des animaux Gaïa a salué une "importante avancée pour le bien-être animal" en Belgique.

La décision du gouvernement fait suite à une enquête réalisée entre septembre et décembre 2011 qui avait révélé la difficulté pour les cirques de garantir le bien-être des animaux.

Le manque d'espace, l'absence de possibilité de baignade pour certaines espèces ou de congénères pour les espèces grégaires, ainsi que le non-respect des exigences de température, notamment dans les camions, ont été pointés par le Conseil du bien-être des animaux.

Cet organe consultatif créé en 2009 avait dès lors recommandé de limiter la liste des animaux pouvant être détenus par les cirques. Un avis qu'a donc suivi le gouvernement.

Les seuls animaux qui seront à l'avenir autorisés sont les bovins, buffles, porcs, lamas, dromadaires, chameaux, furets, lapins, chiens, chats, pigeons, oies, gallinacés, perroquets, perruches, canards, chevaux, ânes, poneys, moutons et chèvres, énumère le gouvernement.

La Belgique "rejoint ainsi l'Autriche", qui interdit déjà les animaux sauvages, et d’autres pays européens où une interdiction partielle existe (Allemagne, Hongrie, Danemark, Suède)", assure le gouvernement, qui souligne aussi que le Royaume-Uni ou les Pays-Bas "envisagent également dans un avenir proche" d'appliquer une même mesure.