L'avion expérimental propulsé par l'énergie solaire Solar Impulse est en route pour New York où il espère pouvoir survoler la statue de la Liberté samedi soir à l'occasion de la dernière étape de sa traversée des Etats-Unis.

L'avion a décollé à 04H46 (08H46 GMT) de l'aéroport international Washington-Dulles et il doit atterrir la nuit prochaine aux environs de 02H00 du matin (06H00 GMT) à l'aéroport John Fitzgerald Kennedy de New York.

«C'est notre plus courte étape, mais c'est aussi celle qui va durer le plus longtemps», a déclaré le pilote André Borschberg, interrogé en vol à une altitude de 8.000 pieds alors qu'il était en train de «prendre son petit déjeuner» peu après le lever du jour.

«On a décollé très tôt et on ne pourra pas atterrir à Kennedy avant 02H00 du matin, en raison des contraintes du trafic et aussi parce que les opérations pour faire atterrir cet avion sont plus complexes que pour un avion normal», a encore dit le Suisse, qui depuis le début du projet a piloté cet engin monoplace alternativement avec son compatriote Bertrand Piccard.

Le pilote suisse affirme en tout cas qu'il ne va pas s'ennuyer tout au long de ce périple qui va durer plus de 21 heures : «Je pensais à cette dernière étape depuis le début de notre projet : comment intégrer notre avion dans la zone qui a le trafic aérien le plus dense du monde? On espère aussi pouvoir survoler la statue de la Liberté ce soir, ce qu'on devrait réussir à faire entre 22H00 et minuit (entre 02H00 et 04H00 GMT). Donc je suis très excité par ce que je fais et je ne vais pas trouver le temps long aujourd'hui !»

Sa traversée des Etats-Unis a débuté le 3 mai près de San Francisco, en Californie (ouest). L'avion s'est ensuite rendu successivement à Phoenix (Arizona), Dallas/Fort Worth (Texas), Saint Louis (Missouri), Cincinnati (Ohio) et Washington.

Survoler New York avant la nuit

Avant la dernière étape les deux pilotes avaient fait part de leurs souvenirs les plus marquants durant cette aventure. Ainsi, voler au-dessus du Golden Gate Bridge à San Francisco, au tout début du périple, restait l'un des meilleurs souvenirs de Bertrand Piccard, alors qu'André Borschberg se rappelait quant à lui d'épisodes plus périlleux, quand le vent déséquilibrait dangereusement l'avion.

La traversée des Etats-Unis a été «plus difficile que prévu à cause de la météo: il y a eu beaucoup de tornades, d'orages, donc plusieurs de nos vols ont été retardés ou reportés», a rappelé Bertrand Piccard. «Cela reste malgré tout un grand succès».

Il a également dit espérer que les autorités donneraient à l'appareil l'autorisation de survoler New York pendant qu'il fera encore jour.

«Notre but n'est pas juste de traverser les Etats-Unis, ce projet doit être utile à la société, pour montrer aux gens combien le monde peut être efficace en utilisant des technologies propres», a souligné l'aventurier suisse.

L'appareil de 1.600 kg en fibre de carbone a une envergure de 63,4 m, équivalente à celle d'un Boeing 747 et dépend de 12.000 cellules photovoltaïques capables de produire l'électricité suffisante pour charger sa batterie au lithium de 400 kilos, nécessaire à l'alimentation des quatre moteurs électriques à hélice de 10 chevaux chacun, de jour comme de nuit.

Solar Impulse, un projet lancé il y a dix ans par Bertrand Piccard et André Borschberg avait fait son baptême de l'air en juin 2009.

En 2010, l'avion solaire avait effectué un vol sans escale de 26 heures, montrant ainsi sa capacité à accumuler suffisamment d'électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit.

André Borschberg et Bertrand Piccard, prévoient un tour du monde en 2015 avec une version améliorée de cet appareil.