Finis les foires, défilés et expositions : le Grand Palais, haut lieu des arts et des sciences depuis 120 ans au cœur de Paris, entame vendredi sa rénovation de fond en comble. L’ensemble classé monument historique, formé de trois bâtiments construits pour l’exposition universelle de 1900, rouvrira partiellement au printemps 2024 (pour la nef et les galeries attenantes) et complètement au printemps 2025.

Décidé il y a dix ans en raison de profondes dégradations, le chantier a été révisé fin 2020 pour un concept « plus sobre et écologique », à la requête du ministère de la Culture. Abattage de murs et cloisons, sécurité incendie, accessibilité, restauration des toitures engagée depuis 2016 (20.000 m2 sur 35.000 m2), climatisation, nouveaux parcours… tout cela doit être fait avec une enveloppe approuvée en 2016 : 466 millions d’euros financés par des subventions, un emprunt et du mécénat.

Grand Palais éphémère

Parmi les plus coûteux travaux d’Hercule du plan initial, l’excavation de milliers de mètres carrés sous la nef a été abandonnée. « Il y avait des risques très forts en creusant dans une zone inondable. Le projet précédent cassait beaucoup de choses. En maintenant l’existant, on pouvait garder la même surface », explique Emmanuel Marcovitch, directeur-général délégué de la réunion des musées nationaux-Grand Palais, affectataire de l’ensemble des bâtiments.

Un « Grand Palais éphémère » est édifié par l’architecte Jean-Michel Wilmotte au Champ de Mars, jusqu’à ce que la nef puisse accueillir en 2024 des épreuves des Jeux olympiques, foires et défilés sous la plus grande verrière d’Europe aux élégantes armatures vert réséda. Pour les expositions au Palais d’Antin qui abrite depuis 1937 le Palais de la Découverte, une autre structure éphémère, « les Etincelles », va ouvrir dans le 15e arrondissement.

Retrouver une « architecture de lumière »

Un espace libre de 5.000 m2 reliera Champs-Elysées et bords de Seine : une entrée unique permettra au visiteur de déambuler gratuitement, profitant d’évènements culturels sans acheter de billet. « On va enlever tout ce qui n’est pas intéressant. Ce bâtiment avait été cloisonné avec, dans les années 1960, jusqu’à seize occupants » qui y avaient des bureaux, souligne Chris Dercon. Le projet permettra aussi de retrouver son « architecture de lumière », ajoute-t-il.

Partout, des espaces d’expositions vont être regagnés. Une Galerie des enfants, ludique, sera aménagée sous la Rotonde d’Antin, à l’emplacement de l’ancien manège à chevaux. Grâce à l’aménagement d’issues de secours, 9.000 personnes pourront s’y croiser contre 5.600 avant la pandémie. Une nécessité en prévision de l’affluence pour les JO de 2024.

A l’extérieur aussi, le Grand Palais a engagé son lifting. Les jardins aux abords seront réaménagés. Alors que des statues avaient disparu, volées, et que d’autres tombaient en morceaux au risque de blesser des passants, l’ensemble, sous un filet depuis 2018, sera restauré. Il sera fait appel à des créateurs contemporains pour restaurer celles manquantes.