Un tunnel sinueux qui semble déjà interminable. A près de 30 m sous le niveau de la mer, le tronçon souterrain de la future ligne 2 du tramway de Nice se dessine, voussoir (ces énormes plaques de béton livrées déjà formées) après voussoir.

Depuis le mois d’avril, le tunnelier se fraye ainsi un chemin dans le sous-sol niçois. Et en un peu plus de trois mois, il a pu construire près de 500 m de tracé, sur 3,2 km de linéaire en sous-sol. L’imposant ver de terre mécanique (78 m de long, 9,64 m de diamètre pour 1.400 t) vient de franchir le fleuve Paillon « sans encombre », a annoncé la métropole Nice Côte d’Azur.

« L’engin parcourt environ 6 m par jour, expliquait en fin de semaine Camille Jordan-Pietri, chez Bouygues travaux publics. Il n’en est pas encore à sa vitesse de croisière [plutôt 10 m par jour] car cette première portion comporte beaucoup de courbes ».

La vitesse adaptée en fonction de l’environnement

Les ouvriers présents en permanence sur la machine adaptent sa vitesse, grâce à des repères installés le long du tracé et qui ajustent automatiquement la progression.

Dans une atmosphère contrôlée et pressurisée, la roue de coupe et ses griffes acérées creusent la terre, pendant qu’un mélange eau-bentonite (un type d’argile) est projeté sur les parois. « Si une zone creuse est détectée, le débit de boue est ajusté pour assurer une pression égale à chaque endroit », expliquait à 20 Minutes Didier Charrin, le responsable « section souterraine et station » du chantier à la métropole Nice Côte d’Azur.

Et derrière cet instrument, les voussoirs, acheminés par des petits trains sur pneus, sont bloqués contre les parois pour assurer la solidité de l’ouvrage.

Mise en service prévue mi-2018

La fin du creusement est programmée pour le premier trimestre 2017. En parallèle, les travaux en surface (8,1 km de tracé) et ceux des différentes stations souterraines se poursuivent. A Durandy, les parois moulées sont achevées. La dalle de couverture sera coulée entre la mi-août et la fin du mois de septembre, précise la métropole.

A Jean-Médecin, les premiers terrassements sont prévus pour le prochain printemps. Coût total de l’opération : 770,7 millions d’euros. La mise en service de la ligne 2 est programmée pour mi-2018 jusqu’à l’avenue Jean-Médecin et d’ici l’été 2019 pour la portion finale, jusqu’au port de Nice.