«J’adore les observer, même si ça fait toujours mal au cœur de les voir dans un bassin plutôt qu’en mer. » Nicolas a les orques dans la peau. Ce Cannois, fan inconditionnel des cétacés, s’en est même fait tatouer un dans le dos.

Alors jeudi, il n’a pas manqué l’occasion de venir leur rendre visite gratuitement à Marineland. Depuis quinze jours, le parc marin d’Antibes organise des journées « portes ouvertes » pour les Azuréens, mais aussi les habitants du Var et des Bouches-du-Rhône (et c’est encore gratuit ce vendredi).

Sous le feu d’associations de défense des animaux

« Ils ont besoin de faire revenir du monde après les polémiques et les critiques », avance cette mère de famille, arrivée de Cagnes-sur-Mer avec mari et enfants.

Une opération de reconquête de la clientèle pour le delphinarium, sous le feu d’associations de défense des animaux depuis plusieurs mois ? La direction s’en défend. « Cela fait juste parti de notre nouvelle volonté d’échanger avec le public », indique-t-on.

Des rencontres avec les soigneurs, des conférences sont au programme pendant ces journées. « On arrive à faire changer des avis négatifs. Certains repartent en se disant “J’ai rencontré des soigneurs et finalement ils s’occupent bien des animaux” », sourit la soigneuse Gwenaëlle Margez.

« Le parc essaie de redorer son blason »

« Des personnes ont émis des doutes sur notre nouveau programme pédagogique. On leur dit “venez voir par vous-même” », justifie Jon Kershaw, le directeur animalier du parc. En tout cas, pas de quoi faire rebaisser la pression avec les anti-captivité.

« Ces journées ne sont qu’une façon pour le parc d’essayer de redorer son blason. Encore au mois de mai, un dauphin est décédé, tance Emmanuelle Sultani de l’association C’est assez. Mais je crois que les gens sont en train d’ouvrir les yeux et que Marineland est en perte de vitesse. »

Rouvert depuis le 21 mars, après plus de six mois de fermeture dus aux intempéries, le delphinarium enregistre une fréquentation inférieure par rapport à l’an dernier, à la même période.

« Mais la montée en charge est progressive et nous espérons retrouver notre rythme de croisière au cours de l’été, indique-t-on du côté de la direction. Nous faisons tout pour en tout cas. »