Ses immenses griffes acérées déchiquetèrent des milliers de mètres cubes de terre et de gravats. Le tunnelier, l’immense « ver de terre » mécanique qui creusera les 3,2 km du tracé souterrain (sur 11,5 km au total) de la future ligne 2 du tramway, a été baptisé ce lundi sur le chantier installé à quelques pas du port de Nice.

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« L’engin entrera en action dès mars. Pendant onze mois, il avancera au rythme de 10 m par jour », a présenté le maire de Nice (LR) Christian Estrosi.

Sur la rue Catherine Ségurane, où des centaines d’ouvriers s’activent depuis fin 2014, la roue de coupe, l’élément moteur du tunnelier, a été descendue dans la matinée. Elle sera arrimée au reste du dispositif qui affiche déjà des mensurations gargantuesques : 78 m de long pour un diamètre maximal de 9,68 m et un poids total de 1.400 t.

Inquiétudes sur les effets du tunnel

Le modèle à « pression de boue », développé en Allemagne, permettra d’avancer sous le sol niçois tout en plaquant des parois de béton préformées, tous les 50 cm. « La boue extraite sera directement acheminée vers le port, via un système de tuyaux. Les gravats seront chargés sur des barges et envoyés vers des collectivités qui nous les rachètent », a expliqué Christian Estrosi, défendant à nouveau ardemment le choix d’une portion en souterrain.

La roue de coupe a été descendue dans le puits d'entrée - F. Binacchi / ANP / 20 Minutes

Elus d’opposition comme riverains s’étaient élevés contre le projet, redoutant notamment ses effets sur le sous-sol et les bâtiments en surface. Et des voix s’étaient à nouveau fait entendre après les inondations qui avaient endeuillé la Côte d’Azur dans la nuit du 3 octobre 2015. « Il me semblerait irresponsable de persister dans la voie d’un tramway souterrain, avait alors lancé le conseiller municipal (PS) Patrick Allemand. Il est encore temps de renoncer à cette option. »

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« Il y a eu beaucoup de débats mais je n’ai jamais douté. J’ai toujours suivi les rapports des experts qui donnent toutes les garanties pour la sécurité des Niçois », a martelé le maire de Nice.

Le tunnelier affichera un poids de 1.4000t sur la balance - F. Binacchi / ANP / 20 Minutes

« En cas d’alerte météo, le tunnel sera fermé, avait expliqué à 20 Minutes, le directeur du groupement de maîtrise d’œuvre de la construction du tramway Adrian Martinez. Les bouches d’entrée et les grilles d’aération sont équipées de murets afin d’empêcher l’eau de passer. »

23 minutes entre port et aéroport

La ligne 2 du tramway niçois reliera le port à l’aéroport en 23 minutes, dès 2018. « Le souterrain nous permettra d’atteindre une vitesse moyenne de 25 km/h, là où la ligne 1, totalement en surface avance à une vitesse de 9,9 km/h. Et il n’y aura aucun accident vu que le tracé est soit en site propre, soit en sous-terrain », a même promis le maire de Nice.

Le puits d'entrée descend jusqu'à 28m de profondeur - F. Binacchi / ANP / 20 Minutes

Le coût total de l’opération est estimé à 770 millions d’euros. Un budget assumé par la métropole Nice Côte d’Azur, l’État, la région Paca le conseil départemental des Alpes-Maritimes, l’Europe, la Société aéroportuaire Nice Côte d’Azur et la ville de Nice.