L’Otan a annoncé jeudi le lancement, la semaine prochaine, d’un vaste exercice militaire, le plus important « depuis des décennies ». Il s’étalera sur plusieurs mois et impliquera quelque 90.000 soldats de l’Alliance.

« Ce sera une démonstration claire de notre unité, de notre force et de notre détermination à nous protéger les uns les autres », a déclaré le commandant suprême des forces alliées en Europe (Saceur), le général américain Christopher Cavoli, à l’approche des deux ans du début de l’invasion russe en Ukraine.

50 navires de guerre, 80 avions et 1.100 véhicules de combat

Ces manoeuvres, qui s'étendront sur plusieurs mois de l'Atlantique au flanc Est de l'Otan, prendront la forme d'un scénario de conflit contre un « adversaire de taille comparable », selon la terminologie de l'Alliance, qui désigne ainsi, sans la nommer, la Russie, dont l'offensive de grande ampleur en Ukraine a commencé il y a près de deux ans.

Elles comporteront notamment le renfort sur le continent européen de troupes « venues d'Amérique du Nord », a précisé le général Cavoli. Quelque 50 navires de guerre, 80 avions et 1.100 véhicules de combat prendront part à ce plus vaste « jeu de guerre » depuis l'exercice « Reforger » de 1988, en pleine Guerre froide entre l'Union soviétique et l'Alliance atlantique.

L'Otan faisait face à des défis « plus importants que jamais »

« Il s'agit d'un record en termes de nombre de soldats », a souligné pendant cette même conférence de presse l'amiral néerlandais Rob Bauer, le chef du comité militaire de l'Otan, qui rassemble les chefs d'état-major des armées des 31 pays membres de l'organisation.

Le Royaume-Uni va à lui seul déployer 20.000 militaires dans le cadre de ces manoeuvres, a annoncé lundi son ministre de la Défense Grant Shapps. Ce déploiement, qu'il a qualifié de « plus important » en 40 ans pour les forces britanniques au sein de l'Otan, vise à répondre à la « menace » que constitue la Russie du président Vladimir Poutine depuis l'invasion de l'Ukraine. Des unités de la Royal Air Force, de la Royal Navy et de l'armée de terre seront envoyées dans toute l'Europe et au-delà pour cet exercice baptisé « Steadfast Defender » ("Défenseur inébranlable"), a expliqué Londres.

Grant Shapps a estimé que l'Otan faisait face à des défis « plus importants que jamais » de la part de la Russie, de la Chine, de l'Iran ou de la Corée du Nord, avertissant que les adversaires de l'Alliance étaient « plus connectés entre eux » que jamais.