Des combattants arabes et kurdes syriens soutenus par les Etats-Unis sont entrés mardi dans la ville de Raqqa, au début de l’assaut final lancé pour prendre au groupe djihadiste Etat islamique (EI) son principal bastion en Syrie.

Les Forces démocratiques syriennes (FDS) ont annoncé le matin le début de l’assaut contre la ville de Raqqa, sept mois après avoir lancé une offensive d’envergure qui leur a permis de s’emparer progressivement de vastes régions autour de la cité et de l’encercler.

« Libérer Raqa, la capitale du terrorisme »

« Nous déclarons aujourd’hui le début de la grande bataille pour libérer Raqa, la capitale du terrorisme », a déclaré le porte-parole des FDS, Talal Sello, à des journalistes dans le village de Hazima, au nord de Raqqa, ville aux mains de l’EI depuis 2014.

Juste après, une commandante des FDS et une ONG ont fait état de l’entrée des FDS dans Raqqa à partir de l’est. « Nos forces sont entrées dans le quartier de Mechleb », a déclaré la commandante Rojda Felat. L’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH) a affirmé qu’elles ont pris plusieurs bâtiments dans ce secteur.

Selon Rojda Felat, des combats violents font également rage à la périphérie nord de Raqqa, ville du nord-est de la Syrie en guerre. Les FDS attaquent Raqa depuis le nord, l’ouest et l’est, a indiqué pour sa part Talal Sello. « Avec les avions de la coalition internationale et les armes de pointe qu’ils nous ont fournies, nous prendrons Raqqa » à l’EI.

« Assénera un coup décisif » au « califat de l’EI »

Mais le général américain Steve Townsend, qui commande les forces de la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis, a averti dans un communiqué que la bataille serait « longue et difficile ». Néanmoins elle « assénera un coup décisif » au « califat de l’EI », a-t-il dit en allusion au « califat » autoproclamé par l’EI en 2014 sur les territoires conquis en Syrie et en Irak voisin, dont une grande partie lui a été reprise. L’EI est notamment en passe de perdre en outre Mossoul, son dernier grand fief urbain en Irak.

En préparation de l’assaut sur Raqqa, « la coalition a mené des raids aériens toute la nuit », selon l’OSDH. Talal Sello a demandé aux civils dans la ville de s’éloigner des positions de l’EI et des zones de front.

La coalition fournit aux FDS des armes, un appui aérien et les assiste au sol avec des conseillers. Alors que Raqqa est encerclée du nord, de l’est et de l’ouest, « les avions de la coalition peuvent frapper les djihadistes lorsqu’ils traversent le fleuve » à partir du sud de la ville, a précisé l’OSDH.

Les civils utilisés comme « boucliers humains »

Raqqa est peuplée d’environ 300.000 habitants, y compris quelque 80.000 déplacés ayant fui d’autres régions de la Syrie depuis la guerre. Les forces antidjihadistes accusent l’EI de se servir des civils comme « boucliers humains » et de se cacher au milieu de la population.

Les risques restent grands en outre pour les civils qui cherchent à la fuir. Selon l’OSDH, une frappe aérienne de la coalition internationale a fait 21 morts parmi des civils qui tentaient lundi de fuir Raqqa. « Les civils embarquaient dans de petits bateaux sur la rive nord de l’Euphrate pour fuir les faubourgs du sud de Raqqa », a expliqué Rami Abdel Rahmane. Des femmes et des enfants font partie des victimes. Des avions russes ont aussi effectué des raids contre des convois de l’EI partant de Raqqa.

La fuite des civils

Près de 200.000 personnes ont quitté la ville de Raqqa en Syrie, selon un porte-parole de la coalition internationale. L’organisation humanitaire Médecins sans frontières avait aussi indiqué que la fuite des civils syriens hors de Raqa s’accélérait. « 800 personnes par jour arrivent dans le camp » de déplacés d’Aïn Issa, à une trentaine de kilomètres au nord de Raqa, et la situation est difficile faute de moyens humanitaires.