L’histoire de l’album photo de Maria Snoeys-Lagler ne date pas d’hier, mais elle est récemment réapparue sur TikTok, contestée par ceux qui en ignoraient le fond à grands coups d’accusation de manipulation d’images grâce à l’intelligence artificielle. Il n’en est rien. Cette affaire remonte à 2020, lorsque les employés d’une boutique de dépôt-vente, à Mortsel, en Belgique, ont découvert un mystérieux album photo.

Le 12 février 2020, sur sa page Facebook, la boutique de brocante Opnieu & Co publie une sorte d’appel à témoignages après qu’un inconnu a déposé dans la boîte à dons du magasin un album photo. La couverture présente un motif floral suranné et les nombreuses pages comportent chacune deux photos au format classique 10x15 cm. Mais au lieu d’y trouver des souvenirs de vacances, de mariages ou de naissances, ce sont des portraits de stars hollywoodiennes que les brocanteurs découvrent. Bruce Willis, Angelina Jolie, Will Smith, Harrison Ford, Julia Roberts, Johnny Deep… Tous sont jeunes, souriants et posent aux côtés d’une petite dame au brushing et aux vêtements so seventies.

La « Hollywood Foreign Press Association »

Il est là, le mystère : qui est cette parfaite anonyme à qui l’album photo appartient vraisemblablement ? « Nous pensons que cela a pu être partagé par accident et nous recherchons donc le propriétaire de ce livre », lancent comme appel sur Facebook les gérants de la brocante. Le genre de quête dont les internautes raffolent et qui ne tarde pas à porter ses fruits. La réponse se trouvait d’ailleurs sous les yeux des découvreurs, sous la forme d’un badge nominatif que portait l’inconnue sur une des photos. Badge qui révèle le nom de la petite dame, Maria Snoeys-Lagler, et qui porte la mention « Hollywood Foreign Press Association (HFPA) ».

Plusieurs médias belges s’emparent de l’affaire et parviennent à retracer l’histoire de Maria. Originaire de la région d’Anvers, elle était partie vivre à Los Angeles avec son mari John dans les années 1950. Lui était alors correspondant à Hollywood pour le journal belge Humo se souvient Guy Mortier, ancien rédacteur en chef du magazine. Et le journaliste raconte qu’à la mort de son mari, dans les années 1970, Maria à repris le flambeau et intégré la prestigieuse association HFPA organisatrice des Golden Globes. Une accréditation qui donne « accès aux grands studios hollywoodiens et donc aux stars de grandes séries et de cinéma », explique Guy Mortier dans un article paru sur Humo en février 2020.

La fille de Maria retrouvée à Los Angeles

Anonyme en Belgique, Maria se fait une place au milieu du gratin hollywoodien. « Courageuse » et « sympathique », elle « devient même rapidement responsable de la presse étrangère à Los Angeles, et à ce titre, elle aussi a accès partout », poursuit l’ancien rédacteur en chef. Et à chaque cérémonie des Golden Globes à laquelle elle participe, Maria tape ses plus beaux selfies dans les coulisses avec les grands noms du cinéma américain.

Après une vie et un album photo bien remplis, Maria meurt en 2016, à l’âge de 93 ans, six ans après avoir cessé son activité de correspondante à Hollywood. En 2020, le média belge VTM Nieuws retrouve la trace de la fille de Maria, Rita, laquelle vit toujours à Los Angeles et ignore tout de cette histoire d’album photos. Les gérants d’Opnieu & Co ont alors décidé de rendre à Rita l’héritage de sa mère. Un mystère subsiste néanmoins : par qui et pourquoi le précieux album a atterri chez les brocanteurs ?