Etats-Unis : L’ouest du pays est ravagé par les feux de forêt

Triste record cette année encore aux Etats-Unis où plusieurs centaines de milliers d’hectares ont brûlé dans tout le pays. En ce début du mois d’août, selon la National Interagency Fire Center, 89 grands incendies sont actifs à travers le pays. Près de 30.000 pompiers et personnel de soutien ont été déployés, parmi lesquels 174 hélicoptères. Des ordres d’évacuation sont en vigueur dans les régions affectées par 21 incendies.

Un Américain sur six vit en zone à risque

En 2022, selon The Center for Disaster Philanthropy, près de 80 millions de propriétés aux Etats-Unis étaient situées dans des zones à risque de feux de forêts ce qui représentait environ un Américain sur six. En 2052, on considère que la moitié des personnes à risque vivront dans le sud du pays.

A l’ouest du pays, l’Arizona, la Californie, le Colorado, l’Idaho, l’Oregon ou encore l’Etat de Washington sont très touchés par les feux. En Arizona par exemple, une vague de chaleur record a augmenté le risque d’incendies, avec plus de 80.940 hectares brûlés. Le Watch Fire fut le feu le plus dévastateur pour la réserve des Apaches de San Carlos depuis trente ans. Tandis qu’en Californie, les autorités recensaient plus de 300.000 hectares brûlés en juillet. Park Fire est sans aucun doute le plus spectaculaire avec plus de 160.000 hectares touchés. Les Rocheuses ne sont pas épargnées (Colorado, Idaho). Le long de la côte Pacifique se concentrent une multitude de feux : 121 incendies majeurs ont touché l’Oregon cet été et près de 15.000 hectares sont déjà partis en fumée dans l’Etat de Washington.

Les feux ne sont pas nouveaux mais bien plus compliqués à gérer

Historiquement, les feux dans l’Ouest américain étaient fréquents en raison des éclairs et des brûlis pratiqués par les populations autochtones. Cependant, les efforts pour éteindre les feux rapidement ont entraîné une accumulation excessive de combustibles, rendant les incendies plus intenses et destructeurs.

Les incendies actuels transforment les écosystèmes des forêts, avec des herbes inflammables qui remplacent les arbres en raison des conditions climatiques plus chaudes. Cette altération complique la régénération des forêts. Les températures records dessèchent la végétation et favorisent des incendies plus étendus, tandis que la grande variabilité des conditions météorologiques, due au changement climatique, stimule la propagation des incendies.

Les incendies de cette année, comme le Park Fire en Californie, illustrent cette intensification. Ce feu, le cinquième plus grand de l’histoire de l’État, couvre désormais environ 1.408 km² et continue de se propager. Les incendies sont devenus non seulement plus fréquents, mais aussi plus graves, avec une propagation rapide compliquant la lutte contre les flammes. Bien que le nombre d’incendies n’ait pas nécessairement augmenté, leur gravité est exacerbée par le réchauffement climatique, avec des années sèches alternant avec des périodes de forte humidité, créant des conditions idéales pour des incendies majeurs.