Le candidat travailliste, Michael D. Higgins, un poète et ancien ministre âgé de 70 ans, semblait vendredi assuré de remporter l'élection présidentielle en Irlande, selon le Labour et la radio publique RTE, alors que se poursuivait le dépouillement des bulletins de vote. «Notre candidat Michael D. Higgins paraît quasiment certain maintenant d'être élu neuvième président d'Irlande», a déclaré le chef du parti travailliste irlandais et vice-Premier ministre, Eamon Gilmore. «Je veux d'abord féliciter Michael D. Higgins de cette réussite. Je suis vraiment content pour lui», a ajouté M. Gilmore, qui est également ministre des Affaires étrangères.

La radio publique RTE a aussi indiqué que, selon les premiers résultats partiels à la mi-journée, Michael D. Higgins était «largement» en tête. La RTE n'a pas précisé le nombre des bulletins dépouillés à cette heure. L'un des concurrents de Michael D. Higgins, le sénateur indépendant David Norris, s'est également dit «presque certain» que le candidat du Labour serait le prochain président.

Sondages inexacts

Les sondages avaient constamment placé M. Higgins en deuxième position pendant la campagne électorale, derrière Sean Gallagher, un petit entrepreneur se présentant en tant qu'indépendant. Le vainqueur de l'élection qui s'est déroulée jeudi, disputée par sept candidats aux profils très divers, succédera à Mary McAleese, à la tête du pays depuis 14 ans. La présidence de l'Irlande est un poste essentiellement honorifique.

Devenu célèbre en participant à une émission de télévision, Sean Gallagher semble avoir pâti d'une polémique lancée par l'un de ses rivaux, Martin McGuinness, le candidat le plus controversé de cette élection en raison de son rôle passé au sein de l'Armée républicaine irlandaise (IRA). Martin McGuinness, vice-Premier ministre nord-irlandais et candidat du parti nationaliste de gauche Sinn Féin, a accusé M. Gallagher d'avoir accepté 5.000 euros d'un homme d'affaires condamné pour contrebande. Ceci afin de financer le Fianna Fail (centre, opposition) dont Sean Gallagher dit avoir été «un membre sporadique».

Résultats finaux attendus samedi

Le Fianna Fail a été chassé du pouvoir à l'issue des élections législatives de février dernier, qui ont débouché sur un gouvernement de coalition entre le Labour et le Fine Gael (centre), dirigé par le Premier ministre Enda Kenny. Selon la RTE, Sean Gallagher n'est en tête que dans quelques-unes des 43 circonscriptions, tandis que Martin McGuinness terminerait en troisième position. David Norris, premier candidat ouvertement homosexuel, arriverait 4e, d'après la radio. «J'aimerais être parmi les premiers à féliciter le président Michael D. Higgins», a-t-il déclaré.

Les résultats finaux étaient attendus samedi en raison de la complexité de ce scrutin à un tour : les électeurs classent les candidats par ordre de préférence, et leurs voix sont reportées jusqu'à ce qu'un candidat obtienne la majorité absolue.