Des astronautes de la Nasa ont accompli ce vendredi l'ultime sortie dans l'espace du programme de la navette américaine Endeavour, et achevé à cette occasion l'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS), dont le coût s'est élevé à 100 milliards de dollars.

Mike Fincke et Greg Chamitoff ont franchi le sas de l'ISS pour la quatrième et dernière marche dans l'espace prévue dans le cadre de la mission de 16 jours d'Endeavour, qui est l'avant-dernière du programme des navettes lancé il y a 30 ans. Discovery a effectué son dernier vol en mars et Atlantis, dont le lancement est prévu le 28 juin, doit conclure définitivement le programme des navettes spatiales américaines.

Une fois que Fincke et Chamitoff ont transféré dans l'ISS une rallonge qui double la portée du bras robotisé de la station, le commandant de la mission, Mark Kelly, a appelé le centre de contrôle à Houston pour marquer cette étape couronnant douze années d'efforts.

«L'assemblage de la station spatiale est achevé», a-t-il dit.

Un peu plus tard, Chamitoff a utilisé un appareil spécial à grand angle pour photographier l'ISS et a observé une pause pour commenter l'événement.

Navettes bientôt au musée

«Nous planons ici sur des épaules de géants, a-t-il dit. Cette station spatiale est le sommet de l'accomplissement humain et de la coopération internationale».

Cette dernière sortie dans l'espace était la 159e consacrée à l'assemblage de l'ISS, entamé en 1998, et à sa maintenance. La Nasa a franchi à cette occasion le cap des mille heures passées à l'extérieur de l'ISS, qui représente un investissement de 100 milliards de dollars pour les 16 pays impliqués.

Il s'agissait de la neuvième sortie de Mike Fincke et de la deuxième de Greg Camitoff. Fincke aura dépassé vendredi soir le record de 377 jours dans l'espace détenu par l'astronaute Peggy Whitson.

Mark Kelly s'est dit triste de voir les navettes prendre bientôt la direction du musée. «Je pense que c'est une étape nécessaire pour que nous puissions aller de l'avant et faire des choses plus intéressantes», a-t-il toutefois ajouté.

Avec les quatre milliards de dollars annuels qu'elle consacrait aux navettes, la Nasa doit mettre au point de nouveaux engins capables d'aller au-delà de l'orbite de l'ISS, qui se trouve à 355 km de la Terre.