Douze ouvriers vont pénétrer jeudi dans le bâtiment du réacteur n°1 de la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi pour la première fois depuis qu'une explosion a soufflé son toit le 12 mars, au lendemain du séisme et du tsunami qui ont dévasté la côte nord-est du Japon.

Tokyo Electric Power (Tepco), l'exploitant du site, a précisé que les employés, munis de combinaisons protectrices, de masques et de bouteilles d'oxygène, entreraient dans le bâtiment via une tente spécialement installée devant le réacteur pour servir de sas et prévenir toute fuite radioactive.

Ils passeront chacun une dizaine de minutes à l'intérieur avec pour mission de connecter huit tubes à des ventilateurs conçus pour filtrer et réduire la radioactivité dans l'air.

«Ils iront par groupes de quatre», a précisé un porte-parole de Tepco, Junichi Matsumoto. «Ils travailleront dans un espace étroit»

Dix minutes à l'intérieur

Le haut niveau de radioactivité à l'intérieur du bâtiment avait jusqu'ici empêché les techniciens d'entrer pour réparer les systèmes de refroidissement.

Les ouvriers devraient être exposés à environ 3 millisieverts de radioactivité pendant les dix minutes qu'ils passeront à l'intérieur, a précisé Junichi Matsumoto.

La loi japonaise interdit que les employés du nucléaire soient exposés à plus de 100 millisieverts sur une période de cinq années mais face à la crise de Fukushima, cette limite légale a été portée le 15 mars dernier par le ministère de la Santé à 250 millisieverts dans les situations d'urgence.

Contrôle à la fin de l'année 2011

Le 17 avril, un taux de radioactivité de 49 millisieverts par heure avait été détecté par un robot à l'intérieur du bâtiment.

Le séisme de magnitude 9 et le tsunami gigantesque du 11 mars au Japon, qui ont fait 14.800 morts et 11.000 disparus, ont provoqué la panne des circuits de refroidissement de la centrale et la plus grande fuite radioactive depuis la catastrophe de Tchernobyl en avril 1986.

Tepco a prévenu qu'il pourrait lui falloir jusqu'à la fin de l'année pour reprendre le contrôle de la centrale.

>> Voir la vidéo prise à l'intérieur de la centrale endommagée par Aoyama Shigeharu, un membre de la commission du gouvernement japonais sur l'énergie atomique, le 22 avril dernier.