Alors que les opérations de nettoyage, «dignes d’un après-guerre», selon le Premier ministre du Queensland, entamées la semaine dernière, se poursuivaient ce lundi, les habitants de cet Etat du nord-est australien n’oublieront jamais ces inondations historiques qui ont couvert une surface grande comme la France et l’Allemagne réunies.

A Brisbane, la capitale de l’Etat, Natasha raconte qu’elle a dû quitter sa maison mercredi dernier, lors de l’arrivée des eaux. «Quand je suis partie, j’ai aperçu un vieil homme en train d’être secouru en bateau par des voisins alors qu’il était sur le toit de sa maison», indique-t-elle, s’estimant heureuse de n’avoir eu que 30 cm d’eau chez elle.

Chats perchés

«La plupart des maisons de mon quartier ont eu de l’eau jusqu’au toit et les gens devaient emprunter des barques pour y accéder et établir les dégâts», poursuit la jeune femme qui a notamment aidé l’un de ses voisins à retrouver, à l’aide d’un kayak, les chats de sa sœur, perchés eux aussi sur un toit. Vendredi, premier jour de décrue et de grand nettoyage pour tout le monde. Natasha décrit des rues entières remplies de meubles et autres objets recouverts de vase. Le retour de l’électricité, coupée depuis plusieurs jours pour des raisons de sécurité, était espéré durant le week-end.

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A une centaine de kilomètres de là, plus à l’ouest dans les terres, c’est un véritable «tsunami» qui s’est abattu lundi dernier sur Toowoomba, une grosse bourgade rurale et résidentielle de près de 100.000 habitants. «Cela fut très surprenant», témoigne Susanne, 80 ans. «La ville est située sur une colline, nous ne pensions pas du tout pouvoir être inondés», explique-t-elle. Il n’y a encore pas si longtemps, la cité fleurie croulait en été sous la sécheresse et était sous le coup de restrictions d’eau.

«Tout a été emporté en dix minutes»

«J’étais dans le centre-ville (principalement touché par la catastrophe car situé dans une cuvette) environ trente minutes avant que ce mur d’eau ne le balaye, faisant valser les voitures et détruisant les ponts», continue Susanne. Le supérieur de Sam, qui travaille pour l’université de la ville, lui, y était. «Il pleuvait de plus en plus et il nous a téléphoné pour nous dire que quelque chose d’énorme allait se passer, qu’il fallait rentrer chez nous», raconte le jeune homme.

Ce n’est qu’une fois chez eux, après un retour très difficile, que Sam et Susanne constateront les dégâts à la télévision. «J’étais scotché par ce que je voyais», exprime le jeune homme. «Ce fut une inondation éclair, tout a été emporté en dix minutes, mais durant ces dix horribles minutes, des personnes ont perdu la vie et il y a eu tant de dégâts», déplore pour sa part Jan, une autre habitante de Toowoomba.

«J'ai senti que je devais me rendre utile»

«Le centre-ville a été fermé pour que les dégâts soient nettoyés, de nombreux commerces pourraient être ruinés», ajoute Susanne qui a vu de nombreux magasins alimentaires en rupture de stock durant plusieurs jours en raison de l’isolement de la ville créé par les inondations dans la vallée.

Après le chaos, un formidable élan d’entraide, vu dans tout le Queensland, est apparu pour sauver ce qui pouvait l’être. «Je n’ai jamais connu une telle situation et le lendemain de l’inondation, j’ai senti que je devais faire quelque chose d’important, me rendre utile», explique Sam. Depuis quelques jours, la vie a repris son cours à Toowoomba, mais une seule pensée hante l’esprit du jeune homme: «J’espère que cela n’arrivera plus jamais».