Dans un communiqué publié vendredi dernier en collaboration avec l’Académie nationale des sciences d’Arménie, l’Université de Münster (Allemagne) a annoncé la découverte de l’une des plus anciennes églises chrétiennes du monde. Selon Fox News, cet édifice se situerait sur le site d’Artaxata, dans la plaine d’Ararat.

Un édifice « somptueusement décoré »

Cela fait maintenant six ans que les chercheurs réalisent des fouilles archéologiques dans cette zone de l’ouest du pays. Selon eux, l’église mise au jour serait un « bâtiment octogonal » d’une trentaine de mètres de diamètres « avec des extensions cruciformes ». Les experts précisent dans le communiqué que des « méthodes géophysiques » ont été nécessaires pour étudier les parties du bâtiment qui ont été excavées.

Des fragments d’un marbre importé de Méditerranée auraient été retrouvés dans le sol composé de mortier et de tuiles en terre cuite, ce qui laisse penser aux chercheurs que cet édifice religieux avait été « somptueusement décoré » il y a environ 1.600 ans.

Utilisation du radiocarbone

D’un point de vue typologique, cette découverte exceptionnelle « correspond aux édifices commémoratifs du début du christianisme ». Grâce à l’utilisation du radiocarbone, les archéologues ont en effet pu dater les vestiges des plateformes en bois au milieu du IVe siècle après J.-C. Or les plus anciennes églises chrétiennes auraient justement vu le jour au cours des IIIe et IVe siècles.

Cette datation n’est guère surprenante, l’Arménie étant considéré comme l’un des berceaux du christianisme. Le communiqué rappelle d’ailleurs que « selon la légende, Grégoire l’Illuminateur a converti le roi arménien Tiridates III au christianisme à Artaxata en 301 après J.-C., faisant de l’Arménie le premier État chrétien du monde ».