Les causes de l’incendie d’un immeuble à Johannesburg en Afrique du Sud sont encore inconnues mais les pertes humaines sont lourdes. Au moins 74 personnes dont douze enfants ont péri, pris au piège dans un immeuble délabré du centre de la capitale économique sud-africaine, selon un dernier bilan des autorités. Les secours ont retrouvé les corps de 24 femmes et 40 hommes. « Dix autres restent indéterminés car le degré de calcination ne permet pas d’identifier le sexe », a déclaré Thembalethu Mpahlaza, chef du service médico-légal de la province du Gauteng. Les blessés, dont certains ont inhalé de la fumée, ont été conduits dans des hôpitaux pour y être soignés.

L’incendie a été éteint et les pompiers poursuivaient les recherches dans l’immeuble sinistré. « Nous avançons étage par étage », a expliqué Robert Mulaudzi à la chaîne ENCA. Les secouristes sortaient des corps calcinés de l’immeuble et les allongeaient dans la rue sous des draps ou des couvertures, a constaté un journaliste de l’AFP sur place.

La cause du drame n’était pas encore connue. Mais un membre du comité du maire de la ville en charge de la sécurité publique, Mgcini Tshwaku, a estimé qu’un éclairage à la bougie en était probablement l’origine. L’immeuble était occupé de façon informelle, selon le porte-parole des services de secours. La police, sur place, a bouclé l’édifice, devant lequel des ambulances et camions de pompiers étaient stationnés.

« Beaucoup de gens » ont pu être piégés

« C’est un triste jour pour la ville de Johannesburg… En plus de 20 ans de service, je n’ai jamais rencontré quelque chose de pareil », a souligné Robert Mulaudzi. « Beaucoup de gens » ont pu être piégés à l’intérieur quand l’incendie s’est déclaré, a-t-il estimé. « A l’intérieur du bâtiment lui-même, il y avait une porte [de sécurité] qui était fermée », a expliqué Tshwaku. « De nombreux corps brûlés ont été retrouvés derrière cette porte ».

Le bâtiment, un édifice rouge brique et blanc aux fenêtres brûlées, est situé dans une zone défavorisée de l’ancien quartier des affaires du centre économique de l’Afrique du Sud. L’occupation illégale de bâtiments désaffectés du centre-ville est répandue, nombre d’entre eux étant apparemment sous le contrôle d’organisations criminelles qui perçoivent les loyers des occupants.