Depuis une semaine, elle était fébrilement recherchée. Tombée d’un camion le 12 janvier dernier, sur une route isolée de l’Outback australien, une toute petite capsule dangereusement radioactive a enfin été retrouvée, ont annoncé les autorités australiennes. Que contenait cette capsule ? Comment a-t-elle été perdue ? Quels risques pour la santé ? On vous résume l’histoire de cette mystérieuse capsule radioactive.

Que s’est-il passé ?

Le défi proposé aux autorités australiennes était corsé. Leur mission ? Retrouver un cylindre argenté, aux mensurations minuscules (8 mm sur 6mm) sur un tronçon long de 1.400 kilomètres, entre une mine près de la ville de Newman appartenant au groupe Rio Tinto, et la banlieue nord de Perth. La capsule contenait du Césium 137, une substance produite artificiellement et au fort pouvoir radioactif.

Mercredi, après six jours de recherche et plusieurs centaines de kilomètres d’autoroute ratissés, l’un des nombreux véhicules de recherche mobilisés a détecté des radiations anormales près de la ville de Newman. Les autorités australiennes ont ainsi mis la main sur la capsule, égarée au bord de la route depuis mi-janvier mais dont la disparition n’a été signalée qu’à la fin du mois.

« C’est une bonne chose. Comme je l’ai dit, c’est clairement une aiguille dans une botte de foin qui a été retrouvée et je pense que les habitants d’Australie-Occidentale pourront mieux dormir ce soir », a déclaré à la presse Steve Dawson, le ministre des services d’urgence de cet Etat australien.

D’où vient la capsule ? A quoi sert-elle ?

La capsule de Césium 137 a été perdue après son transport depuis une mine de fer proche de Newman, exploitée par le géant minier Rio Tinto. Comme le rapporte la BBC, les vibrations pendant le transport pourraient avoir causé le desserage des boulons et la chute de ce petit contenant, qui regorge de matières dangereuses.

« Les propriétés radioactives du Césium 137 permettent de caractériser un matériau qui n’est pas radioactif mais dont on veut connaître la densité (NDLR : ici, le minerai de fer). C’est fréquemment utilisé par les entreprises de travaux publics », explique Yann Billarand, adjoint au directeur de la santé à l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN), interrogé par Le Parisien.

« J’aimerais présenter mes excuses à l’ensemble de la communauté d’Australie-Occidentale pour l’inquiétude suscitée », a déclaré Simon Trott, directeur général de Rio Tinto Iron Ore, dans un communiqué. Le groupe minier précise pourtant avoir fait appel aux services d’une entreprise « disposant de l’expertise et de la certification appropriées pour emballer en toute sécurité le dispositif en vue de son transport ». Une enquête a été ouverte.

Quels dangers potentiels pour la santé ?

En principe, ce type de capsule est enveloppé dans une protection en plomb, « pour atténuer le caractère radioactif de la source », précise Yann Billarand. Si le contenant avait été ramassé, sa manipulation aurait pu entraîner des brûlures, des lésions cutanées ou un syndrome d’irradiation aiguë, comme le rapporte la BBC.

« L’exposition à des quantités infimes de ce métal équivaut à recevoir 10 rayons X en une heure et à la quantité de radiations naturelles que nous recevrions en un an en nous promenant », a averti Andrew Robertson, chargé des questions sanitaires en Australie-Occidentale.

Lors de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, en 1986, environ 26 kilos de Césium 137 ont été rejetés, ce qui a provoqué les trois quarts de l’impact radioactif, comme l’expose Alternatives Economiques. A Fukushima, au Japon, les dégâts sur l’environnement provoqué par cette substance ont été importants, après l’accident nucléaire de mars 2011 : des études scientifiques ont démontré que les forêts environnantes regorgeaient de ce produit nocif.