Au surlendemain de la catastrophe d’Halloween à Séoul, l’heure est au recueillement et aux hommages ce lundi dans toute la Corée du Sud. De nombreux Sud-Coréens ont ainsi défilé lundi devant les mémoriaux érigés en l’honneur des victimes de la bousculade, dont le bilan s’élève à 154 morts. Dans la matinée, le président Yoon Suk-yeol et son épouse Kim Keon-hee ont déposé chacun une fleur blanche devant un immense autel noir dressé dans le centre de Séoul en hommage aux victimes du désastre de samedi soir. Le public a ensuite été autorisé à défiler devant le monument pour se recueillir, souvent en larmes.

« Je suis bouleversée », a déclaré Hwang Gyu-hyeon, une étudiante de 19 ans. « Je prie pour les victimes. Je n’arrive pas à croire que cet accident se soit produit malgré les signes qui étaient clairs à l’avance. Rien n’a été fait pour se préparer à cette foule », a-t-elle critiqué. Dans le quartier d’Itaewon, où s’est produit le mouvement de foule mortel, les passants s’arrêtaient pour prier et déposer des fleurs et des bouteilles d’alcool en offrande devant un autre mémorial, improvisé devant une station de métro.

Des critiques contre les autorités

La police a annoncé lundi qu’elle avait mis en place une équipe d’enquête qui visionnait les vidéos des caméras de surveillance des commerces alentour et interrogeait des dizaines de témoins, dans le but de déterminer la cause exacte du drame. Mais sur internet et dans la presse, les critiques fusaient lundi contre les autorités, accusées de manque d’anticipation.

Environ 100.000 personnes, pour la plupart dans la vingtaine et déguisées pour Halloween, avaient convergé samedi vers Itaewon, quartier de bars et de boîtes de nuit composé d’un dédale d’étroites ruelles en pente raide le long d’une avenue principale. Des témoins ont décrit une absence totale de mesures visant à canaliser ou contrôler cette foule immense.

La police a reconnu lundi n’avoir déployé que 137 agents à Itaewon samedi soir, tout en soulignant que ce chiffre était supérieur à ceux des fêtes d’Halloween des années précédentes. Des médias locaux ont fait remarquer que la plupart de ces policiers étaient là pour empêcher l’usage de drogues, et non pour canaliser la foule de fêtards.

« Les officiers de police sur place n’ont pas détecté une augmentation soudaine de la foule », a déclaré à l’agence de presse Yonhap le chef du bureau du maintien de l’ordre de la police nationale sud-coréenne, Hong Ki-hyun. « C’est un désastre qui aurait pu être contrôlé ou empêché », a estimé à la chaîne YTN Lee Young-ju, professeur du département incendies et désastres de l’Université de Séoul.

Beaucoup plus de monde que les années précédentes

Sur les réseaux sociaux, de nombreux utilisateurs accusaient la police d’avoir complètement omis de contrôler la foule, laissant un trop grand nombre de personnes se masser autour de la station de métro Itaewon et dans les ruelles où s’est produite la bousculade mortelle. « J’habite Itaewon depuis dix ans et j’ai vu des fêtes d’Halloween chaque année, mais celle d’hier a attiré infiniment plus de monde que les précédentes », a affirmé un utilisateur de Twitter, pointant lui aussi l’absence de toute mesure de contrôle.

Des témoins ont décrit des scènes de chaos et d’horreur dans la ruelle en pente d’à peine trois mètres de large, où des milliers de fêtards ont commencé à se pousser, à tomber les uns sur les autres, à suffoquer et à paniquer, hors de toute présence policière.

La catastrophe a fait 154 morts, dont 26 étrangers, selon le dernier bilan officiel qui pourrait encore s’alourdir, au moins 33 personnes blessées se trouvant dans un état critique.