Un anniversaire en forme de mea culpa. Un an après sa prise de fonctions, Barack Obama a regretté mercredi d'avoir perdu le contact avec les Américains à la suite de la lourde défaite encaissée la veille lors d'une élection partielle, tandis que la Maison Blanche assurait que les réformes continueraient.

«S'il y a une chose que je regrette de cette année, c'est que nous avons été tellement occupés à agir et à gérer les crises urgentes que nous avons en quelque sorte perdu le sens du contact direct avec les Américains sur leurs valeurs essentielles», a déclaré le président américain à l'antenne de la télévision ABC.

«Nous avons immédiatement été confrontés à un tas de décisions difficiles qui devaient être prises. Durant cette année, nous avons dû prendre des décisions impopulaires. Nous avons commis certaines erreurs. J'ai personnellement commis des erreurs», a déclaré Barack Obama.

Cet acte de contrition faisait suite à la victoire mardi soir du républicain Scott Brown à l'élection sénatoriale du Massachusetts, organisée après la mort en août de Ted Kennedy, figure tutélaire des démocrates.

Inimaginable il y a quelques semaines, la défaite des démocrates les prive de la super-majorité de 60 votes au Sénat qui leur permettait de faire obstacle à toute tentative d'obstruction de l'opposition.

Ce revers augure mal des élections législatives de novembre, mais la Maison Blanche a affirmé qu'il ne briserait pas la volonté de Barack Obama de réformer le pays, et promis d'oeuvrer à surmonter les difficultés économiques dont continuent à souffrir les Américains et qui semblent avoir joué un rôle mardi dans le Massachusetts.

«Il faut que nous travaillions encore plus dur pour que les Américains comprennent que le président oeuvre du matin au soir à (améliorer) leur situation économique», a affirmé le porte-parole d’Obama, Robert Gibbs, sur la télévision MSNBC.

«Ce que nous avons vu au Massachusetts, c'est la même inquiétude de la part de la classe moyenne sur la situation de l'économie: les salaires bloqués, les emplois perdus», a renchéri le principal conseiller du président américain, David Axelrod, également sur MSNBC.

Malgré la sortie de récession des Etats-Unis l'été dernier, le pays continue à détruire des emplois et le taux de chômage reste à un niveau historiquement élevé de 10%.

Dans l'immédiat, l'élection de Scott Brown complique grandement la tâche de Barack Obama et des démocrates pour inscrire dans la loi une réforme du système de santé arrachée de haute lutte au Sénat en décembre.

Mercredi, le président a demandé aux sénateurs démocrates à ne pas tenter de faire adopter dans la précipitation ce projet et d'attendre que Scott Brown ait pris ses fonctions, soulignant sur ABC que «le peuple du Massachusetts s'est exprimé».

Estimant de son côté que «l'élection (de mardi) montre que les Américains veulent que nous travaillions ensemble pour résoudre les problèmes», le chef de la majorité démocrate au Sénat, Harry Reid, a promis de «ne rien précipiter. Nous allons attendre que le nouveau sénateur arrive avant de faire quoi que ce soit sur (la réforme de) l'assurance maladie».

«Il nous faut respirer un grand coup, ne pas nous précipiter», a renchéri la présidente démocrate de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, tout en appelant à nouveau à réformer un système qui laisse «des dizaines de millions de personnes sans couverture maladie».