EDIT du 12 décembre 2021 : Cet article initialement publié le 11 décembre a été modifié afin de mettre à jour le bilan officiel.

Des tornades ont durement frappé une partie des États-Unis vendredi. Pour l’heure, c’est dans le Kentucky, dans le centre-est du pays, que le bilan le plus lourd est à déplorer après le passage des tornades, un phénomène météorologique qui touche particulièrement les États-Unis tous les ans.

Au moins quatre-vingt personnes ont été tuées dans le Kentucky, a déclaré ce dimanche le gouverneur de cet État américain Andy Beshear.

« Ce nombre va dépasser la centaine », a-t-il même affirmé sur la chaîne CNN, qualifiant la série de tornades comme « la plus mortelle » de l’histoire du Kentucky. Le bilan total à travers les Etats-Unis se monte désormais à au moins 93 morts. Mayfield particulièrement, une ville de 10.000 habitants, semble avoir été à l’épicentre de la catastrophe. « La ville a subi les coups les plus durs. La dévastation y est massive », a souligné Michael Dossett, un responsable local des secours, sur CNN. Il y a évoqué un « ground zero », une expression employée pour décrire les ruines du World Trade Center après les attentats du 11 septembre 2001 à New York.

L’effondrement du toit d’une usine de fabrication de bougies notamment « a fait d’innombrables victimes » dans la ville, a expliqué le gouverneur Beshear. Environ 110 employés y travaillaient vendredi soir en amont des fêtes de fin d’année, et quelque « 40 d’entre eux ont été secourus », a indiqué Andy Beshear, sans préciser le nombre d’employés ayant réussi à sortir par leurs propres moyens. « Je ne suis pas sûr que nous assisterons à un autre sauvetage », a-t-il cependant précisé, espérant « un incroyable miracle ».

« Avant minuit, j’ai déclaré l’état d’urgence », avait-t-il annoncé samedi, en précisant que des équipes de recherche et de secours avaient été déployées dans ce chaos aggravé par les coupures de courant. Des photos et des vidéos de Mayfield, partagées sur les réseaux sociaux, montrent des bâtiments éventrés, du métal tordu, des arbres et des briques éparpillés dans les rues. Plusieurs comtés du Kentucky ont été également dévastés par la plus forte tornade qui a parcouru plus de 300 kilomètres dans l’Etat, a ajouté le gouverneur. Les chaînes américaines ont filmé le passage des tornades : cylindres noirs balayant le sol, illuminés par des éclairs intermittents.

Une centaine de salariés d’Amazon piégés dans un entrepôt

Plus au nord-ouest, dans l’Illinois, une centaine de personnes environ, selon les médias, étaient prises au piège d’un entrepôt d’Amazon ravagé par la tempête. Il s’agit d’employés du géant de la distribution qui travaillaient de nuit pour traiter les commandes avant les fêtes de fin d’année. L’agence de gestion des urgences de Collinsville a évoqué « de nombreuses personnes piégées dans l’entrepôt d’Amazon » après cet « incident de masse », les médias locaux évoquant une centaine de personnes environ toujours à l’intérieur.

Les secours ont travaillé jusqu’aux premières heures de ce samedi pour tenter de dégager de l’installation, dont le tiers n’est plus que décombres. Les images de l’entrepôt Amazon d’Edwardsville, partagées par les chaînes d’information américaines et les réseaux sociaux, montrent une grande partie du toit de l’installation arrachée, un des murs effondré dans le bâtiment et des gravats éparpillés sur le site.

« Prières aux habitants d’Edwardsville »

Le gouverneur de l’Illinois JB Pritzer a déclaré adresser ses « prières aux habitants d’Edwardsville » en soulignant que la police et l’Agence de gestion des urgences de l’Illinois coordonnaient « étroitement leurs actions avec les responsables locaux ». Aucun bilan de victimes éventuelles n’a pour l’heure été communiqué. Dans une déclaration aux médias locaux, le porte-parole d’Amazon Richard Rocha a affirmé que « la sécurité et le bien-être » des employés et partenaires d’Amazon étaient la « priorité absolue » du groupe. « Nous évaluons la situation et nous partagerons des informations supplémentaires dès qu’elles seront disponibles », a-t-il ajouté.

En Arkansas, une personne a été tuée et 20 ont été piégées dans une maison de repos, selon les médias. Mais les sauveteurs sont parvenus à évacuer les personnes piégées du bâtiment dont la structure était « pratiquement détruite », a déclaré un responsable du comté de Craighead, Marvin Day, aux chaînes d’information locales. Une autre personne a péri ailleurs dans cet État.

Dans le Tennessee, au moins deux personnes ont été tuées dans des incidents liés à la tempête, selon un responsable de la gestion des urgences cité par les médias locaux. Des tornades ont également touché le Missouri. Des scientifiques ont averti que le changement climatique accroît l’ampleur et la fréquence des tempêtes qui affectent déjà les États-Unis.