Ce symbole du Royaume-Uni était promis à une fin certaine avec la généralisation des téléphones portables. Mais ce ne sera pas le cas pour toutes. Des milliers de cabines téléphoniques britanniques seront finalement maintenues, notamment en zone rurale, a annoncé mardi l’autorité des télécoms.

Autrefois omniprésents dans le paysage local, les célèbres téléphones publics rouges ne sont plus qu’environ 21.000 dans tout le pays. L’opérateur BT évalue actuellement ceux qui ne sont plus utiles et seront mis hors service. Le régulateur, l’Ofcom, a annoncé de son côté de nouvelles règles qui devraient protéger « environ 5.000 cabines téléphoniques ».

Pour alerter en cas d’accident

Celles-ci seront préservées si leur emplacement n’est pas couvert par les quatre réseaux de téléphonie mobiles, si plus de 52 appels y ont été passés au cours des douze derniers mois ou si des circonstances exceptionnelles justifient leur maintien. Si la cabine est située à un endroit où il y a fréquemment des accidents ou des tentatives de suicide, elle sera également maintenue.

« Certaines des cabines téléphoniques que nous prévoyons de protéger sont utilisées pour passer un nombre relativement faible d’appels. Mais si l’un de ces appels provient d’un enfant en détresse, d’une victime d’un accident ou d’une personne qui envisage de se suicider, cette ligne téléphonique publique peut servir de bouée de sauvetage à un moment où on en a grandement besoin », a justifié Selina Chadha, directrice de la connectivité d’Ofcom dans un communiqué. « Nous voulons aussi nous assurer que les personnes sans couverture mobile, souvent dans les zones rurales, puissent toujours passer des appels. En parallèle, nous prévoyons de doter les nouvelles cabines téléphoniques de WiFi et chargeurs gratuits », a-t-elle ajouté.

D’autres connaîtront une seconde vie. Ces dernières années, plus de 6.000 cabines hors d’usage ont été transformées pour devenir des bibliothèques, abriter des défibrillateurs ou encore des distributeurs de billets.