Le Nobel de médecine 2021 n’aura rien à voir avec le vaccin contre le coronavirus, comme on aurait pu s’y attendre. Le prix a été attribué ce lundi à l’Américain David Julius et à l’Américain d’origine libano-arménienne Ardem Patapoutian pour leurs découvertes sur la façon dont le système nerveux ressent la température et le toucher. Leurs « découvertes révolutionnaires » ont permis « de comprendre comment la chaleur, le froid et la force mécanique peuvent initier les impulsions nerveuses qui nous permettent de percevoir et de nous adapter au monde », a indiqué le jury Nobel à Stockholm.

David Julius, 65 ans, professeur à l’université de Californie, a utilisé la capsaïcine, un composant actif du piment qui provoque une sensation de brûlure, pour identifier un capteur dans les terminaisons nerveuses de la peau qui réagit à la chaleur. Ardem Patapoutian, professeur au Scripps Research en Californie, né en 1967, a pour sa part utilisé des cellules sensibles à la pression pour découvrir une nouvelle classe de capteurs qui répondent aux stimulus mécaniques dans la peau et les organes internes.

La saison des Nobel se poursuit à Stockholm mardi avec la physique, mercredi avec la chimie, avant les très attendus prix de littérature jeudi et de la paix vendredi, seule récompense décernée à Oslo cette année en raison de la crise sanitaire. Le plus récent prix d’économie clôt le millésime lundi prochain.