Il a eu une enfance difficile. En ouverture de son procès, ce lundi à Sankt-Pölten près de Vienne, le père incestueux autrichien Josef Fritzl a raconté ce lundi comment sa mère, qui ne voulait pas de lui, le battait quand il était enfant. L'accusé a choisi de plaider coupable de viols, séquestration et inceste mais non coupable de meurtre et d'esclavage. Dissimulant son visage à la presse, le vieil homme a parcouru les quelques mètres séparant sa cellule du tribunal et la salle d'audience caché derrière un classeur bleu ouvert.

Dans la matinée, interrogé par la présidence du tribunal, Fritzl, 73 ans, accusé d'avoir séquestré et violé pendant 24 ans sa fille Elisabeth, a plaidé «non coupable» pour le meurtre d'un des sept enfants né de cet inceste, mort quelques heures après sa naissance. Cette accusation est passible de la prison à vie. Il a également rejeté l'accusation d'esclavage, jugée pour la première fois en Autriche et passible de 10 à 20 ans de détention.

Il nie aussi avoir menacé de les gazer

En revanche, l'accusé a reconnu sa culpabilité pour séquestration, viols et inceste, des accusations passibles de peines non cumulables allant d'un an à 15 ans de prison. En réponse à une question de la cour, il a nié avoir menacé ses prisonniers de mourir gazés s'ils tentaient de s'échapper de leur cachot de 40 m2, sans fenêtre ni ventilation et protégé par une série de portes à verrouillage électronique.

L'enquête judiciaire de près de sept mois a établi qu'Elisabeth avait été enlevée à l'âge de 18 ans le 29 août 1984 par son père, alors âgé de 49 ans. Il a fait croire à une fugue de l'adolescente qui aurait rejoint une secte. En réalité, il voulait constituer une seconde famille entièrement à sa merci, enfermée dans un réduit aménagé dans le sous-sol de sa maison.