Pour les sportifs, la course samedi dans la province de Gansu, dans le nord-ouest de la Chine, avait tout pour faire rêver. Les 100 km de son tracé parcouraient en effet la forêt de pierre du fleuve jaune, célèbre pour ses paysages montagneux accidentés marqués par des stalagmites et des piliers en pierre. Mais c’est en fait avec l’horreur que les participants avaient rendez-vous. Vingt et une personnes sont mortes parmi les coureurs sous l’effet soudain de violentes conditions climatiques.

Tous les autres concurrents sont sains et sauf, puisque « à 3 heures du matin dimanche, 151 participants [étaient] en sécurité », selon l’agence officielle Chine nouvelle. Au total, 172 personnes avaient pris part à la course se déroulant près de la ville de Baiyin. « Cela implique que cet incident a fait 21 morts au total », a pour sa part annoncé la chaîne de télévision CCTV. Huit participants sont en outre soignés à l’ hôpital pour des blessures légères, a précisé de son côté le maire de Baiyin, Zhang Xuchen.

Le drame à partir du kilomètre 20

« Vers midi, le tronçon à haute altitude de la course entre 20 et 31 kilomètres a été soudainement affecté par des conditions météorologiques désastreuses. En peu de temps, des grêlons et une pluie glaciale sont tombés soudainement dans cette zone, et il y avait des vents violents. La température a fortement chuté », a raconté le maire. Peu de temps après avoir reçu des appels à l’aide de la part de certains participants, les organisateurs du marathon ont dépêché une équipe de secours qui a réussi à sauver 18 participants, selon l’édile.

Vers 14 heures, les conditions climatiques ont empiré et la course a été annulée, tandis que les autorités locales envoyaient davantage de secours sur place. « Cet incident est un incident de sécurité publique causé par des changements brusques de temps dans une région locale », a déclaré Zhang Xuchen, ajoutant que les autorités provinciales enquêteraient davantage sur sa cause.

Des conditions difficiles pour les secours

Au total, plus de 700 sauveteurs ont été mobilisés pour rechercher les disparus. Des images des médias locaux montraient des secouristes en treillis munis de lampes frontales en train d’escalader le terrain rocheux la nuit. Des coureurs de l’ultrafond étaient filmés enveloppés de couverture de secours. Les températures ont encore chuté dans le courant de la nuit, rendant plus difficiles secours et recherches, selon Chine nouvelle.

Des inondations et des glissements de terrain meurtriers ont frappé le Gansu par le passé, avec des glissements de terrain qui auraient tué plus de 1.000 personnes dans une ville en 2010. Cette province est également sujette aux séismes.