Etats-Unis : La Virginie devient le premier Etat du Sud à abolir la peine de mort

La Virginie, qui possède le record d’exécutions dans l’histoire des Etats-Unis, vient de prendre une décision hautement symbolique. L’Etat a aboli mercredi la peine de mort, devenant le premier de l’ancien Sud ségrégationniste à mettre fin à l’application du châtiment capital.

« Aujourd’hui, il n’y a pas de place pour la peine capitale dans cet Etat, dans le Sud et dans ce pays », a affirmé le gouverneur démocrate Ralph Northam lors d’une cérémonie de signature de cette loi à la prison de Greensville, où avaient lieu jusqu’ici les exécutions. Selon lui, l’abolition de la peine de mort est « la bonne chose et la chose morale à faire ».

L’exemple d’une erreur judiciaire

Pour appuyer ses propos, Ralph Northam a notamment évoqué le cas d’Earl Washington, un homme handicapé qui avait été condamné à mort en 1984 et dont l’exécution avait été suspendue neuf jours seulement avant la date prévue. Il a été finalement acquitté en 2000. « Le système a permis qu’un innocent soit condamné pour meurtre et si M. Washington est la seule personne à notre connaissance à avoir été sauvée du couloir de la mort en Virginie, peut-on vraiment être sûr qu’il n’y en a pas d’autres ? », a-t-il interrogé.

« On ne peut pas infliger cette punition ultime sans être sûr à 100 % que l’on a raison et on ne peut pas infliger à quelqu’un cette punition ultime en sachant que le système ne marche pas de la même manière pour tout le monde », a-t-il expliqué, soulignant que 296 des 377 prisonniers exécutés au XXe siècle étaient des Afro-Américains. Le gouverneur a souligné l’histoire « longue et compliquée » de la Virginie où « le racisme et les discriminations de notre passé se répètent aujourd’hui dans notre système » judiciaire.

Félicitations de l’Union européenne

La Virginie rejoint donc 22 autres Etats américains où la peine de mort a déjà été abolie et trois autres (Californie, Oregon, Pennsylvanie) qui observent un moratoire. Les colons européens établis à Jamestown, en Virginie, ont procédé en 1608 à ce qui est considéré comme la première exécution sur le sol américain, celle d’un capitaine accusé d’espionnage. Depuis, l’Etat a exécuté 1.391 condamnés, selon le Centre d’information sur la peine de mort, plus que n’importe quel autre territoire américain. Et depuis le rétablissement de la peine capitale par la Cour suprême en 1976, seul le Texas a procédé à davantage d’exécutions.

L'Union européenne​ a salué la signature de cette loi. « La peine de mort est incompatible avec la dignité humaine et le droit à la vie, constitue un traitement inhumain et dégradant, et n’a pas d’effet dissuasif prouvé », a assuré un porte-parole de l’UE. Depuis une dizaine d’années, la Virginie avait toutefois quasiment renoncé à la peine capitale et seuls deux condamnés restaient dans les couloirs de la mort. La loi prévoit que leur peine soit commuée en rétention à perpétuité.