Les trois pandas du zoo de Washington pourront rester trois ans supplémentaires dans la capitale américaine après que le parc s’est entendu avec la Chine pour une extension du contrat de partenariat. « Comme des millions d’Américains, j’ai hâte de voir grandir Xiao Qi Ji au cours des trois prochaines années et de progresser encore davantage en matière de préservation et de compréhension des pandas géants », s’est réjoui ce lundi dans un communiqué Steve Monfort, le directeur du Smithsonian’s National Zoo.

Le contrat avec la China Wildlife and Conservation Association arrivait à expiration le même jour et sa prolongation permet au zoo de Washington de conserver ses pensionnaires ursidés jusqu’au 7 décembre 2023. « Les termes de l’accord sont similaires aux accords précédents », a ajouté le zoo dont les pandas font figure de stars depuis l’arrivée du premier spécimen en 1972.

Trois pandas sont déjà retournés en Chine

Avant la naissance de Xiao Qi Ji en août, et depuis son arrivée à Washington en 2000, Mei Xiang, 22 ans, dont le nom signifie « Joli parfum » en mandarin, avait déjà eu trois bébés ayant survécu : deux mâles – Tai Shan en 2005 et Bei Bei en 2015 – et une femelle, Bao Bao, en 2013. Les trois étaient retournés en Chine lors de leur quatrième anniversaire, selon les termes du contrat de partenariat avec le centre de conservation chinois.

Alors que la Chine faisait autrefois don de ces animaux alors « en danger » d’extinction à des pays amis (l’espèce reste « vulnérable » aujourd’hui), elle les loue désormais à plusieurs zoos dans le monde, dont celui de Washington.