Les cinq Français, portés disparus mardi dans un accident de motoneige lors d’une excursion dans le nord du Québec, restent toujours introuvables, ce jeudi.

L’accident s’est produit mardi, en début de soirée, à l’embouchure d’une rivière partant du lac Saint-Jean, où la glace a cédé sous le poids de plusieurs motoneiges. Cette zone dangereuse, où la glace est plus fine, est formellement déconseillée par tous les professionnels.

« Il n’est pas impossible qu’ils aient trouvé refuge quelque part »

Deux motoneiges semblables à celles utilisées par les touristes disparus ont été retrouvées au fond de l’eau dans ce secteur en fin d’après-midi, mais aucun corps n’a été découvert à proximité, a annoncé la police. Les touristes et leur guide, décédé dans l’accident, voulaient peut-être emprunter un raccourci pour rejoindre leur destination finale, selon les médias. « Ce secteur ne faisait pas partie d’un sentier balisé, ils étaient en hors-piste », a expliqué un porte-parole de la Sûreté du Québec, Hugues Beaulieu.

D’importantes recherches, avec l’aide de plongeurs et de deux hélicoptères, ont été menées toute la journée de mercredi dans l’est du lac, situé à environ 225 km au nord de la ville de Québec. Elles devraient se poursuivre toute la nuit, a précisé une porte-parole de la police, Béatrice Dorsainville. Seules les recherches sous-marines et par hélicoptère ont été suspendues dans la soirée et reprendront jeudi. « On garde l’espoir », a-t-elle déclaré en fin de soirée. « Il n’est pas impossible qu’ils aient trouvé refuge quelque part et qu’ils n’aient aucun moyen pour communiquer avec nous ».

Des Français originaires du Haut-Rhin, d’Alsace et des Vosges

Les trois autres touristes français qui ont survécu ont été hospitalisés dans un établissement de la ville d’Alma. « Ils sont en bonne santé, ils ont subi quelques engelures et un choc nerveux », a expliqué Hugues Beaulieu. Le consul général adjoint de France au Québec, Laurent Barbot, qui s’est rendu sur place, a déclaré aux journalistes que les touristes français disparus « viennent de l’Est de la France », sans plus de précisions. Selon la chaîne de télévision France 3 Grand Est, les trois survivants sont originaires du département du Haut-Rhin. Les cinq touristes portés disparus, âgés de 24 à 58 ans, sont d’Alsace ou des Vosges, rapporte la chaîne.

Le quotidien alsacien Dernières Nouvelles d’Alsace indique pour sa part que cinq des huit touristes français étaient « un groupe de copains » originaires de la région de Sainte-Marie-aux-Mines dans le Haut-Rhin et « partis dimanche pour le Canada ». En début d’après-midi, l’un des hélicoptères de la police s’est écrasé sur le lac glacé. Le pilote, blessé, a été hospitalisé mais ses jours ne sont pas en danger, selon la police.

Une enquête ouverte

Les recherches avaient commencé mardi soir après que trois des touristes du groupe eurent donné l’alerte : l’un d’eux venait de tomber dans les eaux glacées. Rapidement appelées en renfort, la police et l’armée ont retrouvé le guide de l’expédition, un Montréalais de 42 ans qui était lui aussi tombé à l’eau. L’homme, Benoît L’Espérance, guide accrédité, est mort dans la nuit de mardi à mercredi à l’hôpital.

« Les personnes qui connaissent l’endroit savent qu’il ne faut pas aller dans ce secteur parce que la glace est très fragile en raison des courants », a expliqué à Radio-Canada Gaétan Gagné, président du club des motoneigistes du lac Saint-Jean. La ministre par intérim de la Sécurité publique au gouvernement québécois, Andrée Laforest, a annoncé l’ouverture d’une enquête. « Il faut retrouver les disparus le plus vite possible », a-t-elle déclaré lors d’un point de presse. « Le gouvernement est en contact depuis ce matin avec les autorités françaises et les familles seront avisées. »