En dépit de mesures de prévention d’ampleur inédite, plusieurs incendies importants se sont déclarés en Californie, notamment autour de Los Angeles, un secteur où des dizaines de milliers d’habitants devaient être évacuées vendredi.

Un feu de quelque 1.600 hectares, baptisé Saddleridge Fire, s’est déclaré dans un quartier du nord de la métropole vers 21h00 locale jeudi. Il s’est rapidement propagé pendant la nuit, alimenté par des vents chauds – caractéristiques de cet Etat – et un sol sec.

Partir tant que cela est possible

Un nombre indéterminé d’habitations ont été détruites ou endommagées dans cette zone résidentielle mais le feu n’avait fait aucune victime, selon les pompiers. « Il faut que les gens partent tant qu’ils le peuvent », a affirmé le chef de la police de Los Angeles, Michel Moore, lors d’un point de presse avant le lever du jour.

« Quand on vous demande de partir, ça veut dire qu’il faut partir », a-t-il répété, assurant que 200 policiers étaient déployés pour faire appliquer les ordres d’évacuation qui concernent au moins 30.000 habitants.

Des vents à plus de 100 km/h

Des centres d’hébergement d’urgence ont été mis en place pour accueillir les habitants évacués. Au total, près de 100.000 habitants sont affectés par l’incendie, selon les pompiers de Los Angeles. Environ 450 d’entre eux combattaient vendredi matin ces feux qualifiés d'« urgence majeure » par les autorités.

Ces conditions dangereuses devaient durer au moins jusqu’en fin de journée vendredi, ont prévenu les services météorologiques américains (NWS). Les bourrasques, pouvant atteindre plus de 100 km/h, sont susceptibles d’endommager arbres et lignes électriques, ont-ils précisé.

Aucune victime n’a été déplorée pour le moment

Les télévisions locales ont diffusé des images impressionnantes de flammes léchant les habitations ou menaçant plusieurs routes, qui ont été coupées à la circulation. A un peu plus d’une centaine de kilomètres à l’est de Los Angeles, un autre feu s’était déclenché. Un hélicoptère et plus de 200 pompiers combattaient les flammes, ayant détruit au moins 74 bâtiments, ont indiqué les pompiers locaux sur leur site Internet.

Aucune victime n’a pour le moment été déplorée. « La lumière qui nous entourait était d’un orange si vif, c’était comme s’il se trouvait dans notre jardin », a raconté un habitant de la zone sur la chaîne locale KTLA 5.

L’électricité restaurée en partie

Jeudi soir, des coupures préventives d’électricité, décidées la veille par l’opérateur américain PG & E en raison de prévisions météorologiques propices aux feux de forêt, avaient privé de courant des centaines de milliers de clients près de San Francisco et dans le nord de la Californie.

Dans la nuit de jeudi à vendredi, l’opérateur a annoncé avoir restauré l’électricité pour la moitié des clients affectés, mais plus de 300.000 personnes restaient touchées par ces coupures.

L’an dernier en novembre, trois gigantesques incendies dans le nord et le sud de la Californie avaient ravagé plus de 100.000 hectares. L’un d’entre eux, le « Camp Fire », avait fait plus de 80 morts et pratiquement rayé de la carte la petite ville de Paradise (20.000 habitants). En mai, l’Agence californienne de protection contre les incendies avait conclu que les lignes électriques de PG & E étaient à l’origine du brasier.