Il avait juré qu’il n’accepterait « sous aucune circonstance » de demander à Bruxelles un nouveau report du Brexit. Mais après une série de cinglants désaveux à la Chambre des communes, le Premier ministre britannique Boris Johnson a affirmé mardi vouloir se démener pour trouver un nouvel accord de divorce avec l’UE.

Le dirigeant conservateur a déclaré qu’il allait « s’évertuer à obtenir un accord » d’ici au sommet européen les 17 et 18 octobre à Bruxelles, juste après que les députés lui ont refusé tôt mardi l’organisation d’élections législatives anticipées. A ceux qui lui reprochent le caractère antidémocratique de la suspension controversée du Parlement pendant cinq semaines, Boris Johnson a répondu – en français – « Donnez-moi un break ! », en marge d’une visite dans une école londonienne. Il a réaffirmé la nécessité que la reine prononce le 14 octobre le traditionnel discours du Trône dans lequel elle présente les priorités du gouvernement en matière de politique intérieure, d’éducation, de sécurité et de santé.

Boris Johnson a réuni son Conseil des ministres dans la matinée pour décider de la marche à suivre après une semaine éprouvante au Parlement, où il a essuyé camouflet sur camouflet et perdu la majorité absolue à la suite de défections et d’expulsions de députés rebelles de son Parti conservateur. Après avoir rencontré lundi à Dublin le Premier ministre irlandais, Leo Varadkar, Boris Johnson a reçu mardi après-midi à Londres Arlene Foster, la cheffe du parti unioniste nord-irlandais DUP, allié au gouvernement, et Nigel Dodds, son chef de file à la Chambre.

« Backstop » irlandais

Avant la rencontre, le porte-parole de Boris Johnson a démenti des rumeurs sur un possible assouplissement de la position britannique concernant le sort de la frontière irlandaise, un dossier très sensible. Londres et Bruxelles ne parviennent pas à s’entendre sur la manière de maintenir ouverte cette démarcation après le Brexit.

Boris Johnson souhaite supprimer de l’accord de retrait négocié par sa prédécesseure, Theresa May, une disposition qui empêcherait selon lui le Royaume-Uni de conduire une politique commerciale indépendante une fois sorti de l’Union. Mais l’UE, faute de solution alternative crédible, refuse de revenir sur cette clause de sauvegarde, appelée « backstop » (« filet de sécurité »).

Le « backstop » prévoit que le Royaume-Uni tout entier reste dans un « territoire douanier unique » avec l’UE si une meilleure solution n’est pas trouvée à l’issue d’une période transitoire. Elle vise à empêcher le retour d’une frontière physique entre l’Irlande du Nord, une province britannique, et la République d’Irlande, membre de l’UE, abolie par les accords de paix de 1998. Arlene Foster, qui en tant qu’unioniste refuse tout statut particulier pour l’Irlande du Nord, a prévenu sur la chaîne Sky News que la province britannique ne devait pas être sacrifiée dans les négociations car cela entraînerait « la rupture » du Royaume-Uni.

Le parlement suspendu

La séance de lundi à la Chambre des communes, dont le charismatique président John Bercow a annoncé qu’il quitterait ses fonctions le 31 octobre, était la dernière avant la suspension très controversée du Parlement pendant cinq semaines décidée par Boris Johnson, jusqu’au 14 octobre, deux semaines seulement avant le Brexit.

La cérémonie marquant cette suspension s’est déroulée au milieu des protestations acrimonieuses de l’opposition, dont des membres ont brandi des affichettes « Réduits au silence » et crié « Honte à vous ! » en direction de leurs collègues tories. Avant cela, les députés avaient mis en échec pour la deuxième fois en quelques jours la proposition de Boris Johnson d’appeler les électeurs aux urnes le 15 octobre pour obtenir une nouvelle majorité et retrouver une marge de manœuvre.

Préalablement à tout scrutin, l’opposition veut s’assurer que la perspective d’un « no deal » et le chaos économique qu’il fait craindre sont écartés et que le Brexit sera repoussé de trois mois si aucun accord n’est trouvé d’ici au 19 octobre, comme le Parlement l’a voté la semaine dernière.

« Des élections générales vont venir. Mais nous n’autoriserons pas Johnson à en dicter les termes », a répété mardi le chef des travaillistes, Jeremy Corbyn. Un groupe transpartisan de députés a estimé mardi que l’accord de Theresa May, rejeté trois fois par le Parlement, pouvait servir de base à la confection d’un « accord pragmatique » susceptible de rallier une majorité parlementaire.