Il est passé en quelques jours d’une tempête tropicale à l’un des plus gros ouragans qu’ait connus la région. « Nous sommes face à un ouragan (…) comme nous n’en avons jamais vu dans l’histoire des Bahamas », a déclaré Hubert Minnis, le Premier ministre de cet archipel dimanche. L’ouragan Dorian, qui a atteint la catégorie 5, le chiffre maximal de l’échelle de mesure, est l’une des pires tempêtes de l’histoire des Bahamas. C’est aussi le cinquième ouragan de catégorie 5 à s’être formé dans l’Atlantique ces quatre dernières années.

En météorologie, les scientifiques classent les ouragans sur une échelle de 1 à 5 sur l’échelle dite de Saffir-Simpson, permettant de décrire l’intensité des tempêtes. Les ouragans de catégorie 5 génèrent des vents supérieurs à 252 kilomètres par heure, selon cette classification.

Matthew, Irma et Katrina

Outre les vents dévastateurs, ce type d’ouragan peut s’accompagner de pluies torrentielles et de catastrophiques montées des eaux, provoquant des inondations semblables à des tsunamis, lorsqu’ils frappent les côtes. Les vents de l’ouragan Dorian ont frôlé les 300 km/h, un niveau sans équivalent dans l’histoire des Bahamas, selon le Centre national des ouragans américain (NHC).

Ce type de cyclone devient aussi plus fréquent : on en a observé un chaque année depuis 2015, soit une série record. Ils étaient beaucoup plus rares auparavant. En 2016, l’ouragan Matthew fut le premier cyclone de catégorie 5 à sévir sur l’Atlantique depuis 2007. Autre ouragan de catégorie 5, Irma, qui a dévasté les Caraïbes et le sud des Etats-Unis en septembre 2017. Particulièrement violent, l’ouragan Katrina – également de catégorie 5 – a provoqué le décès de plus de 1.800 personnes sur la côte du golfe du Mexique en 2005.

L’influence du réchauffement climatique

En comparaison, l’ouragan Florence en 2018 a été rétrogradé en catégorie 1, avant de toucher les côtes de Caroline du Nord et de Caroline du Sud, bien qu’il fût toutefois extrêmement dangereux. « Un événement de moindre catégorie peut donc être dangereux et faire de gros dégâts », expliquait Emmanuel Bocrie, prévisionniste à Météo-France, interrogé à l’époque.

Moins puissant, Florence avait toutefois charrié des pluies diluviennes dans les terres déjà gorgées d’eau en Caroline du Nord, Caroline du Sud et dans l’ouest de la Virginie, causant des inondations et laissant plus de 480.000 foyers sans électricité.

Les scientifiques estiment depuis longtemps que le réchauffement climatique devrait rendre à l’avenir les tempêtes tropicales encore plus destructrices, une réalité d’ores et déjà visible, selon certains d’entre eux. L’augmentation de la température des océans, principale cause de l’intensification des ouragans, et la montée du niveau de la mer pourraient aussi mettre à mal les dispositifs de défense côtière.