Près de 20 % de décès par overdose d'opiacés en moins dans les Etats américains où le cannabis à usage récréatif est légal : c’est le constat dressé par les auteurs d'une étude publiée, ce mercredi, dans le journal Economic Inquiry. ​

Selon les Centres de contrôle des maladies (CDC), en 2017 aux Etats-Unis, les opiacés ont provoqué la mort de 47.600 personnes. Un chiffre qui a poussé Donald Trump a déclaré l’épidémie « urgence de santé publique ».

Le fentanyl, la drogue la plus meurtrière aux Etats-Unis

La marijuana, légale dans 34 Etats et à Washington pour usage thérapeutique, l'est de manière récréative dans dix de ces Etats, ainsi que dans la capitale américaine (et en janvier dans l’Illinois). En comparant les taux de décès par overdose avant et après la légalisation et entre les Etats à différents stades du processus de légalisation, les auteurs de l’étude ont déterminé un effet de causalité « très solide » dans la réduction de la mortalité liée aux opiacés.

Cette baisse est comprise entre 20 et 35 %, selon leur analyse économétrique, avec un effet particulièrement marqué pour les morts provoquées par la consommation d’opiacés comme le fentanyl, la drogue la plus meurtrière aux Etats-Unis, selon les derniers chiffres officiels. Tous les Etats sont affectés par la hausse de l’épidémie des opiacés, explique Nathan Chan, économiste à l’université Amherst et auteur principal de l’étude.

Des conclusions inverses selon d’autres études

« C’est juste que ces Etats qui ont légalisé ne sont pas aussi défavorablement affectés que ceux qui n'ont pas légalisé », poursuit-il. Les Etats qui ont un accès légal à la marijuana via des dispensaires ont assisté à une plus importante baisse de mortalité que les autres, notent ces auteurs.

L’étude ne s’est pas penchée sur les facteurs en jeu mais Nathan Chan suggère que ces différences pourraient être liées au nombre croissant de personnes qui s’auto-soignent et « soulagent la douleur par la consommation de marijuana et sont ainsi moins susceptibles de devenir accro aux opiacés ». Certains travaux précédents étaient toutefois parvenus aux conclusions inverses : selon eux, le recours au cannabis augmente l’utilisation d’opiacés non prescrits par ordonnance.