Plus d’une centaine d’enfants sont morts, depuis le 1er juin, dans l’Etat du Bihar en Inde, touché par une épidémie d’encéphalite aiguë depuis plusieurs semaines.

Dilip Sahni, un ouvrier du bâtiment de 25 ans père de trois enfants, compte parmi les parents désemparés qui s’entassent dans l’hôpital universitaire public Sri Krishna (SKMCH), où une centaine d’enfants sont soignés.

Une toxine présente dans les graines de litchis

Il a amené Muskan, sa fillette de quatre ans et demi, dans la matinée, 24 heures après les premiers symptômes. « A son réveil hier, sa mère l’a trouvée les mains et les jambes contractées et les dents serrées, elle a commencé à s’affoler », explique-t-il. Sur place, « son état a empiré », ajoute-t-il avant de fondre en larmes. Peu de temps après, il apprenait la mort de la petite Muskan, victime probable de la crise d’encéphalite aiguë qui touche l’État du Bihar, une région très pauvre et en proie à de fortes chaleurs.

Les études scientifiques suggèrent que ces décès sont dus à une toxine présente dans les graines de litchis qui altérerait la production de glucose de l’organisme et provoquerait des hypoglycémies. Les jeunes victimes souffrent très vite d’une forte fièvre, de convulsions et de crises de vomissements. Dans la plupart des cas, sans traitement immédiat, l’issue est fatale. Les autorités ont annoncé mercredi avoir dénombré 118 décès d’enfants depuis début juin.

Moins de deux médecins pour 100.000 habitants

Le système de santé de l’État de Bihar, très pauvre, est déplorable. Il compte moins de deux professionnels de santé pour 100.000 habitants alors que la moyenne en Inde est autour de 9, selon le quotidien Hindustan Times. « Nous faisons de notre mieux pour sauver les vies du plus d’enfants possible », explique le médecin Srikant Prasad Bharti, débordé.

Le même phénomène d’encéphalites mortelles se produit dans des régions productrices de litchis au Vietnam et au Bangladesh. En 2014, la maladie avait tué 355 enfants mais seulement 33 décès ont été à déplorer l’an dernier, selon le Hindustan Times. « C’est lié au milieu très pauvre dans lequel vivent ces enfants », souligne le médecin. « Les enfants errent dehors sous la chaleur, mangent un litchi pourri ou pas assez mûr, et vont au lit le ventre vide. Cela provoque une chute brutale du taux de sucre dans le sang qui entraîne des convulsions ».