Qui a grillé la priorité ? Un croiseur américain et un destroyer russe ont évité de peu la collision en mer de Chine, vendredi, et Washington et Moscou se rejettent la responsabilité de l’incident, alors que les relations entre la Russe et les Etats-Unis sont déjà tendues.

Dans un communiqué, la 7e flotte américaine accuse le navire russe de s’être approché à une distance comprise entre « 15 et 30 mètres » dans une « manoeuvre dangereuse » et « non professionnelle ». Une vidéo publiée par la Navy semble montrer que c’est le navire de guerre russe qui est arrivé par l’arrière et a changé de cap pour s’aligner à quelques mètres du navire américain.

« Le Chancellorsville récupérait son hélicoptère à cap et vitesse constants quand le navire russe a manœuvré » et s’est approché trop près du croiseur américain en mer des Philippines. « Cette action dangereuse a forcé le Chancellorsville à faire machine arrière et à manœuvrer pour éviter une collision », poursuit le communiqué américain. La vidéo publiée par l’armée américaine montre le navire russe croisant tout près de l’USS Chancellorsville, et l’on aperçoit même des marins russes en train de prendre un bain de soleil à la poupe de l’Amiral Vinogradov.

Changement de cap du navire russe

Moscou a offert une version très différente des événements. « Dans le sud-est de la mer de Chine orientale (…), le croiseur USS Chancellorsville a soudainement changé de cap et coupé la route du destroyer russe Amiral Vinogradov à seulement 50 mètres du navire », a indiqué le service de presse de la flotte russe du Pacifique, cité par les agences de presse russes. « Pour éviter la collision, l’équipage de l’Amiral Vinogradov a été contraint à une manoeuvre d’urgence. Une note de protestation a été émise à l’encontre du croiseur américain soulignant le caractère inadmissible de telles actions », précise l’armée russe.

Selon un responsable de l’US Navy, la manoeuvre russe est contraire aux règles internationales de navigation, qui stipulent qu’un navire arrivant par l’arrière et voulant dépasser un autre navire a pour responsabilité de s’assurer de la sécurité du navire qu’il double. En outre, l’appontage d’un hélicoptère est une manoeuvre délicate, qui impose au navire de maintenir un cap et une vitesse constants, a ajouté ce responsable ayant requis l’anonymat, pour justifier le fait que le navire américain n’a pas ralenti à l’approche du navire russe.

Deux photos également mises en ligne par l’US Navy montrent que le sillage du navire américain est en ligne droite et peu marqué, tandis que celui du navire russe est très visible, ce qui apparaît indiquer une vitesse supérieure. Le sillage de l’Amiral Vinogradov est courbe, ce qui montre qu’il a changé de direction pour s’aligner sur l’USS Chancellorsville.

Relations tendues

Un sénateur russe, Alexeï Pouchkov, a estimé sur Twitter que cet incident risquait « détériorer gravement les relations entre les deux pays », évoquant « l’atmosphère d’hystérie constante au sujet de la Russie dans les cercles politiques américains ». « C’est marcher sur le fil du rasoir », a-t-il ajouté, sans désigner de responsable dans cet incident.

Les incidents entre des navires des deux pays, s’accusant mutuellement de manoeuvres dangereuses, se produisent à intervalles réguliers, mais le plus souvent en mer Baltique ou Méditerranée. Les incidents en mer de Chine opposent généralement l’US Navy à des navires de guerre chinois, lors d’opérations américaines de patrouille des couloirs de navigation à proximité d’îlots disputés.