Il s’agit de l’un des plus importants coups de filet de ces dernières années. Les autorités chinoises ont annoncé ce lundi avoir saisi 2.748 défenses d’éléphant. Cet ivoire d’un poids total de 7,5 tonnes a été découvert le mois dernier lors d’une opération conjointe menée par des douaniers et des policiers dans six provinces, selon l’Administration générale des Douanes.

Vingt suspects arrêtés

D’après Sun Zhijie, le directeur de cet organisme des douanes, l’opération a permis de « démanteler une organisation internationale criminelle » active dans ce trafic. Vingt suspects ont ainsi été arrêtés.

Les défenses avaient été expédiées par bateau depuis l’Afrique. Après avoir transité par plusieurs pays, elles ont été introduites clandestinement en Chine, cachées dans des cargaisons de bois. Selon l’ONG International Traffic, qui surveille le commerce des produits issus d’espèces sauvages, il pourrait s’agir de la deuxième plus grande saisie d’ivoire jamais enregistrée.

Commerce interdit depuis fin 2017

Dans un rapport réalisé l’an passé avec le WWF, l’organisation a constaté que l’interdiction du commerce de l’ivoire en Chine, en place depuis fin 2017, a eu des effets positifs. Le nombre de personnes déclarant avoir l’intention d’en acheter a ainsi été divisé par deux en une année.

L’ivoire reste toutefois très recherché dans ce pays qui était autrefois le premier marché mondial. Là-bas, il est considéré comme le symbole d’un statut social élevé. D’autres produits illégaux issus d’animaux sauvages, comme les écailles de pangolin, suscitent aussi une forte demande, en raison notamment de leurs propriétés médicales supposées.