L’ex-agent de la CIA Tony Mendez, à l’origine d’une ingénieuse opération de sauvetage de diplomates américains en Iran en 1980, est décédé ce samedi dans un établissement spécialisé de Frederick, dans le Maryland ( Etats-Unis). Son histoire avait inspiré le film Argo, oscarisé en 2013.

L’ancien maître-espion, âgé de 78 ans, souffrait depuis plus de dix ans de la maladie de Parkinson, a indiqué sa famille dans un communiqué relayé sur Twitter par son agent littéraire Christy Fletcher. Il doit être enterré dans le Nevada lors d’une cérémonie privée.

Une opération de sauvetage rocambolesque

Lors de la prise de l’ambassade américaine à Téhéran par les révolutionnaires iraniens en 1979, une poignée de diplomates avaient réussi à s’échapper par une porte dérobée et s’étaient réfugiés à l’ambassade du Canada.

Tony Mendez, spécialiste des opérations d’exfiltration à l’agence américaine de renseignement, avait alors élaboré une opération de sauvetage improbable : mettre sur pied à Hollywood la production d’un faux film de science-fiction, Argo, aller en Iran pour faire des repérages et rentrer aux Etats-Unis avec les otages, en les faisant passer pour l’équipe du film. Le 27 janvier 1980, grâce à de faux passeports canadiens, les six diplomates américains avaient pu quitter l’Iran sains et saufs.

Un « vrai héros américain »

Pour le secrétaire d’Etat américain et ancien patron de la CIA, Mike Pompeo, Tony Mendez était un « officier du renseignement extraordinairement doué ». « Extraire des Américains de la République islamique d’Iran en 1980 était juste l’une de ses nombreuses réalisations », a-t-il ajouté.

Ben Affleck, qui a réalisé le film Argo et qui incarnait le rôle de Tony Mendez, a salué un « vrai héros américain ». « C’était un homme d’une grâce, d’une décence, d’une humilité et d’une gentillesse extraordinaires. (…) Je suis tellement fier d’avoir travaillé pour lui et d’avoir raconté l’une de ses histoires », a-t-il tweeté.