Il était attendu en Corée du Nord fin novembre mais n’a plus donné signe de vie. Le plus haut diplomate nord-coréen en poste en Italie est en fuite et se cache désormais, selon une déclaration d’un député sud-coréen ce jeudi.

« La mission de l’ambassadeur par intérim Jo Song Gil devait se terminer fin novembre dernier et il s’est enfui du complexe diplomatique début novembre » avec sa femme, a déclaré aux journalistes Kim Min-ki au terme d’une réunion avec les services de renseignements sud-coréens. Cette réunion est intervenue après que le quotidien sud-coréen JoongAng Ilbo eut rapporté que le diplomate avait demandé l’asile avec sa famille dans un pays occidental, ce qui constituerait une importante défection pour le régime de Pyongyang.

Rome nie avoir reçu une demande d’asile

« Il a demandé l’asile au début du mois dernier », affirme une source diplomatique citée par le quotidien. Son cas constitue selon cette source un casse-tête pour les autorités italiennes qui, néanmoins, « le protègent dans un endroit sûr ». Une information infirmée par Rome, qui déclare ce jeudi n’avoir « pas eu connaissance » d’une demande d’asile.

Jo Son Gil, 48 ans, assurait un intérim depuis octobre 2017. A l’époque, l’Italie avait demandé à l’ambassadeur désigné de Corée du Nord, Mun Jong-Nam, qui n’était pas encore totalement accrédité, de quitter le pays, en protestation contre les lancements de missiles et les essais nucléaires menés par Pyongyang.

Arrivé à Rome en 2015

La plupart des diplomates nord-coréens doivent généralement laisser au pays des membres de leur famille, souvent des enfants, pour les décourager de faire défection une fois en poste à l’étranger. Le diplomate était cependant arrivé à Rome en mai 2015 avec sa femme et ses enfants, ce qui laisse penser qu’il pourrait être originaire d’une famille privilégiée, indique le quotidien, en relevant que les raisons précises de sa défection ne sont pas connues.

Un autre diplomate nord-coréen, Thae Yong-Ho, qui s'est enfui en 2016 l’avait en partie justifiée par sa volonté d’offrir un meilleur avenir à ses trois enfants, alors qu’il venait d’être rappelé en Corée du Nord. L’Italie est une des missions importantes du réseau diplomatique nord-coréen puisqu’elle s’occupe notamment des relations entre Pyongyang et l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), basée à Rome.