Le corps de John Chau va-t-il être récupéré sur l’île des Sentinelles ? De nombreux spécialistes prennent la parole pour demander à l’Inde de ne pas chercher à récupérer le corps de ce jeune Américain, tué par une tribu coupée du monde qu’il voulait christianiser.

John Chau, 26 ans, a péri mi-novembre sous les flèches des Sentinelles, une peuplade de chasseurs-cueilleurs de l’archipel indien d’Andaman-et-Nicobar. Cette communauté, qui compterait 150 âmes, vit en autarcie sur l’île interdite d’accès de North Sentinel et rejette avec hostilité les tentatives de contact du monde moderne.

Danger pour les fonctionnaires… et pour la tribu

Organisation de protection des peuples autochtones, Survival International a exhorté les autorités indiennes à ne pas tenter d’opération de récupération de la dépouille de l’Américain, qui se voyait comme un missionnaire et voulait « apporter Jésus » aux Sentinelles. « Toute tentative de cet ordre est extrêmement dangereuse, à la fois pour les fonctionnaires indiens, mais également pour le peuple des Sentinelles, qui risque d’être décimé si des maladies extérieures sont introduites », a déclaré lundi dans un communiqué Stephen Corry, le directeur de Survival International.

En effet, outre provoquer un choc de civilisations, un contact avec l’extérieur pourrait s’avérer fatal aux Sentinelles : évoluant à l’écart du reste de l’humanité, cette peuplade n’a pas de système immunitaire adapté aux agents infectieux que pourraient apporter des intrus. « Le risque d’une épidémie mortelle de grippe, de rougeole ou d’une autre maladie extérieure est bien réel et augmente avec chaque contact de ce type », a relevé Stephen Corry.

Sept personnes arrêtées en Inde

Les autorités mènent leurs recherches en scrutant l’île à bonne distance, pour éviter de provoquer un contact avec les autochtones. La loi indienne interdit normalement d’approcher North Sentinel à moins de cinq kilomètres.

La police a ouvert une enquête et arrêté sept personnes, dont six pêcheurs, accusées d’avoir aidé le voyageur américain dans son entreprise. Les experts excluent que des sanctions soient prises contre la tribu. Les responsables locaux ont expliqué qu’une récupération du corps, si elle survenait, pourrait prendre des semaines. Des anthropologues et des spécialistes des populations tribales les conseillent dans cette délicate opération.