Des policiers indiens à bord d’une vedette se sont approchés à quelques centaines de mètres de l’île de North Sentinel, où ils ont pu observer des membres de la tribu autochtone et isolée qui y a récemment tué un touriste américain, a annoncé dimanche la police.

John Chau, 27 ans, a péri le 17 novembre transpercé de flèches en voulant évangéliser cette peuplade de chasseurs-cueilleurs qui vit sur une île de l’archipel indien d’Andaman-et-Nicobar et rejette avec hostilité les tentatives de contacts de la part du monde extérieur. Leur langage et leurs coutumes demeurent un mystère.

« Ils nous regardaient pendant que nous les regardions »

L’équipe de la police indienne, qui étudie la possibilité de récupérer la dépouille de l’Américain, s’est approchée samedi à 400 mètres de la plage où John Chau a été vu pour la dernière fois, a déclaré à l’AFP Dependra Pathak, un responsable de la police régionale.

Elle a pu observer aux jumelles des membres de cette tribu armés d’arcs et de flèches, qui vit sur cette île grande comme la moitié de Paris. « Ils nous regardaient pendant que nous les regardions », a déclaré Dependra Pathak. Le bateau est ensuite reparti pour éviter toute confrontation.

Pour protéger cette tribu - qui est probablement la dernière dont les origines remontent au pré-néolithique -, il est interdit de s’approcher à moins de 3 miles (5 kilomètres) de l’île. Les autorités veulent à tout prix éviter de déranger la peuplade qui pourrait être décimée par une maladie aussi bénigne que le rhume.

Une enquête ouverte

Ces dernières décennies, les Sentinelles, estimées à 150 âmes, ont généralement attaqué tous ceux s’aventurant sur leur île. En 2006, deux pêcheurs indiens ayant dérivé en bateau pendant leur sommeil jusqu’au rivage avaient été tués, puis leurs corps avaient été accrochés à des pieux en bambou face à la mer. « Ils ressemblaient à des épouvantails », a expliqué Dependra Pathak.

La police cherche à observer le comportement de la tribu après le décès du missionnaire américain. « Nous tentons de comprendre la psychologie du groupe », a dit Dependra Pathak.

Elle a ouvert une enquête pour meurtre et arrêté sept personnes, dont six pêcheurs, accusées d’avoir aidé l’Américain dans sa dangereuse entreprise.