De notre correspondant en Californie,

Plus de 7.000 maisons détruites. 50.000 personnes évacuées. Et un bilan qui ne cesse de s’alourdir, à 48 morts mardi soir. Le Camp Fire, qui a rasé la petite ville de Paradise, à 1h30 au nord de Sacramento, est l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de la Californie. Elizabeth Erle, rencontrée mardi au centre d’accueil situé à l’église Neighborhood Church de Chico, raconte comment elle a survécu.

Elle a été réveillée par les flammes jeudi dernier un peu avant 8h00. « J’ai attrapé cette photo de ma fille et de ma petite fille, mon chien, et je suis partie. » Elizabeth, 56 ans, fait défiler sur son iPhone les images d’une route encerclée par les flammes. « Il y avait du feu et des voitures partout. Ma fille était coincée sur une autre route, on se parlait par téléphone. On a cru qu’on allait mourir. »

« Besoin de parler »

Elle parle vite puis s’arrête, en pleurs. Raconter son échappée lui fait revivre le traumatisme « mais elle a besoin de parler », estime Deslie Church, une volontaire de la Croix-Rouge. Elizabeth serre son chien Bear dans ses bras et se reprend en regardant l’animal. « Je lui ai dit dans la voiture : ''Baba, on ne va pas mourir comme ça. Je vais te sauver''. »

Si sa famille et son chien ont survécu, la maison qu’elle louait a été rasée. Elizabeth est surtout en colère contre l’entreprise privée de gaz et d’électricité PG & E, qui avait signalé la veille de l’incendie des problèmes d’étincelles sur certaines installations. Mardi soir, les autorités n’avaient cependant pas encore déterminé l’origine du sinistre. Elizabeth hausse les épaules : « J’espère qu’on sera au moins indemnisés. »