«Dévastation, dévastation totale ». Mark Nees, un pompier arrivé la veille de l’Oregon voisin, résume la situation en Californie, ravagée par l’incendie le plus destructeur jamais vu dans l’Etat américain, qui a fait 23 morts et détruit des milliers de maisons. Poteaux rongés par les flammes, carcasses de voitures aux vitres fondues, chat errant au pelage couvert de suie… Paradise, qui n’a jamais aussi mal porté son nom, a des allures de ville-fantôme. C’est là que 19 des 23 victimes ont été découvertes.

« C’est vraiment incroyable. Nous sommes intervenus sur de nombreux feux au fil des ans, mais personnellement c’est ce que j’ai vu de pire », assure à l’AFP ce chef d’équipe, qui s’apprête à ratisser une zone touchée par le feu pour la sécuriser.

Dans le centre-ville comme en périphérie, de nombreuses maisons - essentiellement construites en bois en Californie -, il ne reste plus rien que des débris calcinés, et parfois une cheminée de brique se dressant vers le ciel. Certains bâtiments ont été étrangement épargnés, comme un garage, presque intact, entouré d’une clôture en plastique blanc fondue par la chaleur.

Les 27.000 habitants de Paradise ont été évacués

Camions rouges et combinaisons jaunes, les pompiers sont, avec les pick-up bleus des ouvriers de la compagnie d’électricité, les seules touches de couleur dans ces fumerolles et cendres grises : les 27.000 habitants de Paradise ont été évacués en catastrophe jeudi, certains échappant de peu aux flammes.

D’autres n’ont pas eu cette chance. Samedi, des sauveteurs ont découvert les restes de « plusieurs » personnes dans les vestiges de maisons calcinées, qui ont été placés dans un corbillard noir. Avant cette découverte, le bilan des incendies qui ravagent actuellement la Californie était d’au moins neuf morts, tous également découverts à Paradise.

Les habitants étaient toujours maintenus à l’écart samedi, état d’urgence oblige, explique un policier. Malgré les protestations des résidents qui veulent tenter de retrouver un proche, un animal ou simplement savoir si leur maison est toujours debout, des dizaines de véhicules sont ainsi contraints de rebrousser chemin. D’autres évacués attendent dans l’angoisse près du barrage de police. A l’instar de Katie McCrary, vieille dame modeste, sans téléphone portable, qui reste sans nouvelles de ses fils et petits-enfants.

Des endroits qui n’ont pas brûlé encore en danger à cause du vent

L’incendie, qui a déjà consumé plus de 400 kilomètres carrés de broussailles et de forêts, s’est déplacé et continuait de faire rage samedi. Il n’était contenu qu’à 20 %.

Mais ce qui reste de Paradise n’est pas pour autant à l’abri. « C’est encore très tôt », explique Mark Nees. « On prévoit un épisode de vent à partir de ce (samedi) soir jusqu’à lundi matin, avec de nouveau un drapeau rouge pour le risque d’incendie ».

« En ville, il y a des endroits qui n’ont pas brûlé et où de nouveaux feux pourraient se déclarer si le vent projette des braises », souligne-t-il, avant de se mettre à la tâche. Lui et ses hommes veulent faire tout leur possible pour « que les choses ne s’aggravent pas, en espérant que les gens puissent revenir s’installer un jour ».