La tempête Florence, qui a fait au moins 13 morts sur la côte atlantique américaine, a été rétrogradée en dépression tropicale ce dimanche, mais les autorités ont prévenu que les ravages qu’elle a causés, en particulier des inondations de grande ampleur, sont loin d’être terminés.

Selon les médias américains, le bilan provisoire se monte à 13 morts : outre 10 décès en Caroline du Nord, trois autres ont été recensés en Caroline du Sud, dont une femme de 61 ans tuée vendredi lorsque sa voiture a heurté un arbre couché sur la route.

Retrogradée en dépression tropicale

Les rafales de vent et la pluie diluvienne ont fait d’importants dégâts. De nombreuses routes restent coupées par des arbres et des poteaux électriques arrachés, ou encore par des crues soudaines.

Le centre national des ouragans (NHC) a rétrogradé ce dimanche matin Florence au stade de dépression tropicale, tout en soulignant que « des inondations subites et des crues majeures de rivière allaient continuer à toucher une partie significative des Carolines ».

A 05h00 dimanche (09H00 GMT), les vents s’étaient affaiblis à 56 km/h, a précisé le NHC. Les autorités s’attèlent désormais à évacuer l’eau et porter secours aux habitants piégés par les eaux.

« Quantités monumentales de pluie »

« Toutes les routes de l’Etat peuvent être inondées », a prévenu Roy Cooper. Malgré la levée des ordres d’évacuation sur la côte, « vous n’êtes pas en sécurité en y allant », a-t-il dit à ses administrés impatients de rejoindre leur domicile.

Il avait auparavant évoqué les « quantités monumentales de pluie » déversées par la dépression.

Florence « va provoquer des inondations catastrophiques sur des zones de Caroline du Nord et de Caroline du Sud pendant encore quelque temps », a averti un responsable de l’Agence nationale océanique et atmosphérique (NOAA), Steve Goldstein, en raison notamment du caractère « lent, presque à l’arrêt » de la tempête.

Une partie de la ville de New Bern, environ 30.000 habitants, est sous les eaux depuis vendredi, piégeant des centaines d’habitants. La cité touristique est située à la confluence des rivières Neuse et Trent et proche d’un estuaire.

Pas le moment de rentrer

Plus de 400 personnes ont été secourues et 4.200 maisons ont été endommagées, a expliqué samedi le maire, de New Bern sous les eaux depuis vendredi.

« La priorité, c’est de pomper l’eau qui est dans la ville » mais « le moment de rentrer n’est pas encore venu », a affirmé Dana Outlaw sur CNN à l’adresse des 1.200 habitants réfugiés dans des centres d’accueil.

Plus de 800.000 foyers étaient privés de courant en Caroline du Nord, selon les services de gestion des urgences.

De son côté, l’Agence fédérale des parcs nationaux s’est félicitée sur Twitter que les 16 poneys sauvages de la colonie d’Ocracoke, qui vivent sur une île au large de la côte, étaient sains et saufs.

Le président américain Donald Trump, qui a exprimé sa compassion pour les familles des victimes, doit se rendre en début ou milieu de semaine prochaine dans les régions affectées, « une fois qu’il sera établi que sa visite ne gênera pas les efforts des services de secours ».