Un bateau transportant des touristes a chaviré puis coulé sur un lac dans le Missouri, pendant une violente tempête, jeudi soir. Le bilan définitif est de 17 morts, dont plusieurs enfants, a indiqué le shérif du comté de Stone, Doug Rader. Les corps des derniers disparus ont été localisés vendredi matin. L'âge des victimes va de 1 à 70 ans.

L'accident sur le lac de Table Rock s'est produit jeudi soir. Une vidéo prise par un témoin montre le bateau aux prises avec des vents violents, tentant d'atteindre le rivage avant de succomber aux vagues et de commencer à couler. Le bateau de type amphibie --il peut se déplacer sur la terre ferme à l'aide de roues-- avait à son bord 31 personnes selon les autorités. Plusieurs passagers ont réussi à regagner seuls le rivage. Parmi les blessés, deux se trouvent dans un état critique.

Un lac très prisé des touristes

La tempête « est arrivée très vite », a affirmé par téléphone à l’AFP Rick Kettels, le propriétaire du Lakeside Resort, un complexe hôtelier sur les rives du lac. « J’ai vécu ici la plus grande partie de ma vie et je n’ai jamais vu une tempête aussi mauvaise », a-t-il déclaré, ajoutant que la météo locale n’avait pas averti de son imminence. Des vents atteignant 119 km/h ont été enregistrés, provoquant des chutes d’arbres et des coupures de courant dans la région, a indiqué Steve Lindenberg, météorologue à Springfield, à 72 km au nord de Branson.

Il a tourné une vidéo depuis le rivage, montrant de grosses vagues s’abattant sur le ponton, avant d’apprendre qu’un bateau avait chaviré. « Vu les vagues, je ne pense pas que ce bateau ait pu avoir une chance », a-t-il dit. Le lac de Table Rock, situé près de la ville de Branson, dans le sud du Missouri, à la frontière avec l’Arkansas, est un lac artificiel très prisé des touristes.