Les images de leur sauvetage avaient été diffusées dans le monde entier. Pour la première fois, les douze footballeurs et leur entraîneur de football coincés dans la grotte inondée en Thaïlande, puis sauvée au terme d’une périlleuse opération de secours, se sont adressés à la presse, ce mercredi, avant de retrouver l’anonymat.

« C’est un miracle », a décrit Adul Sam-On, 14 ans, l’enfant qui a répondu, en anglais, aux plongeurs britanniques qui les ont découverts. Le jeune homme a raconté sa joie d’avoir été retrouvé au fond de la grotte après neuf jours sans contact avec le monde extérieur. Pendant ces longues journées, ils n’ont rien mangé, seulement bu de l’eau de pluie. « Mon cerveau ne fonctionnait pas très bien » après tant de jours sans nourriture, a-t-il ajouté.

Réhabitués à la lumière

Les enfants rescapés racontent avoir tenté de se frayer un passage hors de la grotte, en vain, la pluie bloquant toute sortie. « Nous avons essayé de creuser, pensant qu’on ne pouvait pas se contenter d’attendre les autorités », sans succès, a ajouté Ekkapol Chantawong, l’entraîneur, âgé de 25 ans, le seul adulte de la grotte.

L’entraîneur, Ekaphol « Ake » Chantawong, 25 ans, qui a passé des années dans des monastères bouddhistes, s’est expliqué sur les raisons de leur entrée dans la grotte. Les jeunes ne sont pas allés fêter l’anniversaire de l’un d’entre eux dans la grotte, comme cela avait été évoqué par les médias thaïlandais. Selon Ekaphol « Ake » Chantawong, repris par le Guardian, les enfants voulaient explorer cette grotte dans laquelle ils ne s’étaient jamais rendus. Ils devaient ensuite tous participer à l’anniversaire de l’un d’entre eux, plus tard, dans la journée. Dernière précision apportée par l’entraîneur : les enfants savaient tous nager, contrairement à ce qui a été dit dans les articles précédents.

Un millier de journalistes à l’entrée de la grotte

Sur un registre plus léger, ils ont aussi expliqué avoir regardé la finale de la Coupe du monde dimanche soir à l’hôpital. Vêtus d’un T-shirt orné d’un sanglier, en référence au nom de leur club de foot des « sangliers sauvages », ils se sont tous présentés individuellement lors de cette première conférence de presse. Auparavant, ils avaient échangé quelques balles sur un terrain de football improvisé dans la salle de presse.

Les douze garçons sont ainsi sortis de l’hôpital où ils ont passé plus d’une semaine, d’abord équipés de lunettes de soleil pour se réhabituer à la lumière du jour après plus de deux semaines passées sous terre. Ils ont été jusqu’ici protégés de l’intense intérêt médiatique suscité par leur histoire, avec plus d’un millier de journalistes venus du monde entier, des tweets de Donald Trump et de stars du ballon rond à leur sujet.

Retour à la maison

Depuis leur évacuation spectaculaire, sur des civières tirées pendant des heures par des plongeurs professionnels, les autorités sanitaires ont publié au compte-gouttes des photos et vidéos d’eux à l’hôpital. Les enfants y ont raconté leur soulagement et ont rendu hommage au plongeur ayant perdu la vie lors de l’opération de secours.

Les autorités thaïlandaises ont préféré organiser une conférence de presse afin d’éviter les sollicitations en ordre dispersé des enfants, qui doivent reprendre une vie normale au plus vite selon les psychiatres. « Ils devraient rentrer à la maison dans la foulée », a précisé le porte-parole du gouvernement.